Les antibiotiques sont des médicaments composés de molécules empêchant le développement des bactéries. Victimes de leur succès, ils sont trop souvent considérés comme un remède qui soigne tout, tout de suite alors qu'ils sont uniquement préconisés contre les maladies d’origine bactérienne (cystite, pneumonie, angine bactérienne). Si une exposition répétée peut avoir des effets néfastes chez les adultes, c'est davantage le cas chez les enfants de moins de 2 ans. en effet une synthèse d'études scientifiques montrant que, chez ces derniers, la prise d'antibiotique perturbe la flore intestinale (microbiote intestinal) et pourrait être un facteur de prise de poids.
En effet, si le surpoids et l'obésité sont la conséquence d'un déséquilibre entre les apports et les dépenses énergétiques et probablement aussi d'autres facteurs (génétique, endocrinien, environnement, social), certaines données évoquent aussi le rôle de la flore intestinale. « Une infection, comme le nombre de prises d'antibiotique, est susceptible de modifier la composition de la flore microbienne et d'interagir avec le système immunitaire. Ce qui aurait donc des conséquences à long terme sur le métabolisme énergétique. », indique la revue. Les auteurs émettent cette conclusion après avoir passé en revue sept études regroupant environ 300 000 enfants.
Le risque est proportionnel au nombre de cures
Les conclusions de ces travaux convergent pour montrer que l'obésité est plus fréquente en cas d'exposition aux antibiotiques avant l'âge de 2 ans, « et ce proportionnellement au nombre de traitements. » Deux autres études se montrent même plus précises et mettent en évidence une augmentation relative de 10 % à 50 % du risque d'obésité chez les enfants exposés à quatre cures ou plus d'antibiotiques durant leurs deux premières années de vie par rapport aux enfants non exposés. Les experts précisent que « les macrolides semblent les antibiotiques (indiqués dans les infections du nez, de la gorge et des oreilles) les plus souvent associés à un risque plus élevé par rapport aux autres antibiotiques. »
La revue précise que le niveau de preuves de toutes ces données est faible mais néanmoins convergent : « L'obésité, le surpoids ou la prise de poids semblent plus fréquents chez les enfants exposés durant les deux premières années de vie à plusieurs cures d'antibiotiques par voie générale. » C'est pourquoi elle rappelle que pour les professionnels de santé, la balance bénéfices-risques de la prescription d'antibiotique chez un enfant est à envisager sans banalisation. Quant aux macrolides, leur usage ne doit pas être automatique car selon les recommandations officielles, ces derniers sont à réserver aux situations d'intolérance ou d'échec d'une autre classe d'antibiotique, les pénicillines.