Une utilisation excessive des écrans est nocive à l'âge adulte pour plusieurs raisons, comme le manque de sommeil ou d'activité physique. Mais de nombreuses études montrent que les conséquences de cette mauvaise habitude seraient encore plus néfastes chez les enfants, qui y sont exposés dès le plus jeune âge. Une récente étude menée par des chercheurs du Cancer Research UK indique que ces derniers ne sont pas seulement plus susceptibles de souffrir de troubles de la concentration, d’un retard de langage, de problèmes de développement social ou encore d'addiction dans les cas les plus sévères : ils sont aussi plus enclins à être très attirés par la « malbouffe ».
Les chercheurs ont interrogé 2 500 enfants de 7 à 11 ans et leurs parents sur leurs habitudes alimentaires et leur temps passé devant les écrans, en dehors des devoirs. Ils ont constaté qu'en moyenne, les enfants utilisaient leur ordinateur 16 heures par semaine et regardaient la télévision 22 heures par semaine. Ils ont établi que chaque heure supplémentaire passée devant celle-ci, et donc devant des publicités, était associée à une probabilité accrue que ces derniers incitent leurs parents à acheter les produits qu'ils ont vus. Les chercheurs ont ensuite voulu préciser cette tendance selon que l'enfant a pour habitude de passer plus de trois heures ou moins de trois heures par jour devant les écrans.
Les enfants sont trop exposés à des publicités pour la « malbouffe »
Les résultats montrent que les enfants qui regardaient plus de trois heures de télévision par jour étaient quatre fois plus susceptibles de demander à leurs parents d'acheter du chocolat et trois fois plus susceptibles de demander d'acheter des boissons sucrées par rapport au groupe d'enfants qui la regardaient le moins possible (moins de 30 minutes par jour). Ils sont également 59 % plus susceptibles d’être obèses ou en surpoids. Par ailleurs, les enfants en écoles primaires qui passaient plus de trois heures par jour sur Internet avaient quatre fois plus de chances de dépenser leur argent de poche en chocolats, chips et boissons sucrées, comparés à leurs camarades qui y passaient moins d'une demi-heure.
De fait, ces enfants étaient également 79 % plus susceptibles de souffrir d'un excès de poids ou d'obésité, tandis que ceux qui utilisaient leur ordinateur entre 30 minutes et trois heures par jour étaient tout de même 53 % plus susceptibles de présenter un excès de poids par rapport à ceux qui l'utilisaient moins de 30 minutes par jour. Les chercheurs estiment que leurs conclusions sont à prendre très au sérieux étant donné que les enfants obèses sont cinq fois plus susceptibles de rester obèses à l'âge adulte. S'ajoute à cela le fait que le surpoids ou l'obésité à l'âge adulte augmente le risque de développer pas moins de 13 types de cancer différents dont celui du foie, du pancréas, des reins ou encore de l'utérus.
« Les parents sont trop habitués à être harcelés par leurs enfants pour des sucreries et boissons dans les supermarchés. Nos recherches montrent que ce comportement peut être lié au temps qu'ils passent devant un écran et, par conséquent, au nombre accru de publicités alléchantes qu'ils voient pour ce type de produits », expliquent les chercheurs. En France, une expertise de l'Inserm*, réalisée dans le but d’analyser l’impact de messages sanitaires diffusés par les médias, avait conduit les experts à recommander en premier lieu de réduire l’exposition des enfants au marketing pour des produits de mauvaise qualité nutritionnelle, en interdisant ce type de publicités télévisées durant certaines plages horaires.