Plusieurs études ont montré que les adultes et les adolescents qui sont physiquement actifs ont un risque plus faible de développer une dépression. Mais cette association n'avait jamais été étudiée chez les enfants jusqu'à présent. Une étude menée par des chercheurs de la Norwegian University of Science and Technology (NTNU) confirme que ces derniers bénéficient également de cet effet bénéfique de l'activité physique, après avoir suivi 800 enfants de l'âge de 6 ans. Ils ont effectué des examens de suivi avec environ 700 d'entre eux à l'âge de 8 et 10 ans, dont l'évaluation de leur activité physique à l'aide de podomètres, et de leur santé mentale en interrogeant les parents.
"L'activité physique peut être utilisée pour prévenir la dépression"
Les résultats ont montré que les enfants de 6 et 8 ans physiquement actifs ont présenté moins de symptômes de dépression lorsqu'ils ont été examinés deux ans plus tard. "C'est important de le savoir, car cela peut suggérer que l'activité physique peut être utilisée pour prévenir et traiter la dépression déjà dans l'enfance", explique le Pr Silje Steinsbekk, département de psychologie de la NTNU. Celle-ci souligne que ces résultats devraient maintenant être testés au sein d'études randomisées, où les chercheurs augmentent l'activité physique des enfants et examinent si ceux qui y participent ont moins de symptômes de dépression dans les années qui suivent que les autres.
"Nous avons également étudié si les enfants qui ont des symptômes de dépression sont moins actifs physiquement avec le temps, mais nous n'avons pas établi que c'était le cas", ajoute la chercheuse. Les auteurs de l'étude indiquent que les conclusions de celle-ci doivent être prises en compte par les parents, mais aussi par les professionnels de santé : il est important de favoriser l'activité physique chez les enfants le plus tôt possible, et que celle-ci soit assez vigoureuse pour les faire un peu transpirer. Sur le sujet, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande que les enfants âgés de 5 à 17 ans accumulent au moins 60 minutes par jour d'activité physique d'intensité modérée à soutenue.