Avoir des amis dans l’enfance est, on le sait, bénéfique à l’équilibre de l’enfant et important pour apprendre la vie en société, le partage, le soutien, etc.
Mais selon une nouvelle étude scientifique, publiée dans la revue Psychological Science, les amitiés développées durant l’enfance auraient des bénéfices bien au-delà de cette période de la vie, puisqu’elles seraient bonnes pour la santé des adultes.
C’est en tout cas l’association que deux chercheurs américains de la Texas Tech University et de l’Université de Pittsburgh ont observée, en examinant les données d’une étude longitudinale menées sur 267 garçons, devenus des hommes, dont 56% étaient de couleur noire, 41% de couleur blanche, et 3% d’une autre couleur de peau.
Les parents des participants ont indiqué, de mémoire, combien de temps leur enfant passait avec ses amis en une semaine, en commençant à l’âge de 6 ans jusqu’à l’âge de 16 ans. L’étude comprenait également des donnés sur diverses caractéristiques individuelles (caractère extraverti ou non…), sur la santé physique durant l’enfance et à l’âge adulte, et des facteurs familiaux et environnementaux (statut socio-économique, intégration sociale à l’âge adulte…).
Une intégration sociale qui aurait son influence sur la santé future
C’est en combinant toutes ces informations que les chercheurs ont mis en évidence une association de corrélation : les garçons qui avaient passé le plus de temps avec leurs amis durant l’enfance et l’adolescence avaient, à l’âge adulte, une pression artérielle et un indice de masse corporelle (IMC) plus sains à 32 ans que les autres. En d’autres termes, plus l’enfant passe du temps avec ses amis, plus il serait en bonne santé physique à l’âge adulte, indépendamment de la couleur de peau, du statut socio-économique dans l’enfance et de la santé de l’enfant.
“Ces découvertes suggèrent que nos vies sociales précoces pourraient avoir une petite influence protectrice sur notre santé physique à l'âge adulte. Ce ne sont pas seulement les médecins que l’on consulte ou notre situation financière qui influencent notre santé, nos amis comptent aussi”, résume la psychologue Jenny Cundiff, co-auteure de l’étude. “Bien qu'il ne s'agissait pas ici d'une expérience, mais d'une étude longitudinale bien contrôlée sur un échantillon diversifié, cela montre clairement que l'intégration sociale tôt dans la vie est bénéfique pour la santé, indépendamment d'un certain nombre d'autres facteurs tels comme la personnalité, le poids dans l'enfance, et le statut social de la famille dans l'enfance”, conclut la chercheuse.
Reste désormais aux deux scientifiques à mettre en évidence le ou les facteurs qui expliquent cette association bénéfique entre amitiés dans l’enfance et santé à la trentaine.
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