Les fruits et légumes sont riches en vitamines, en minéraux et en fibres, d'où leurs effets favorables sur la santé démontrés à maintes reprises. Mais seulement 20% des enfants en consomment cinq portions par jour selon Santé Publique France. Comment alors les inciter à en manger dès leur plus jeune âge ? Des chercheurs de l'Université de l'Est de la Finlande ont la réponse : selon eux, l'éducation alimentaire « sensorielle » entre 3 et 5 ans accroît leur volonté de choisir ces aliments. Cette méthode s'appelle « Sapere » et utilise la faculté naturelle des enfants à s'appuyer sur leurs cinq sens lorsqu'ils apprennent de nouvelles choses : en regardant, en sentant, en goûtant, en touchant et en écoutant.
Comme l'explique l'association « Sapere », cette méthode d'éveil sensoriel consiste à « aider les enfants à devenir des consommateurs plus éclairés, et ainsi, à faire des choix alimentaires équilibrés grâce à des activités pédagogiques simples et ludiques, fondées sur l’expérimentation des cinq sens à l’école ou en milieu extra-scolaire. » Ainsi, les enfants jouent un rôle actif autour de la nourriture et sont encouragés à partager leurs expériences. Celle-ci se développe depuis une dizaine d'années dans des pays européens, dont la France. Elle est notamment bien adaptée pour être pratiquée dans les jardins d'enfants, où les enfants mangent plusieurs fois par jour et participent à des activités pédagogiques en groupe.
Une aide pour les familles
Dans les écoles ou jardins d'enfants qui la pratiquent, des fruits et légumes sont présentés aux enfants lors de séances pratiques et ces derniers peuvent aussi apprendre à les cuisiner ou à les cultiver. « Il y a plusieurs façons de faire, mais cela commence toujours par l'apprentissage sensoriel, l'orientation des enfants et l'engagement des enfants. Faire et expérimenter des choses ensemble est également un aspect important. », explique Kaisa Kähkönen, chercheuse. Les scientifiques ont comparé les enfants de différents groupes de maternelle, dont certains ont reçu cette éducation alimentaire sensorielle, et leur ont demandé de se préparer une collation parmi différents fruits et légumes.
Ils ont ensuite pris des photos de chacune des assiettes pour analyser la volonté des petits participants de choisir et de manger ces aliments. Les résultats montrent que l'éducation alimentaire sensorielle donnée à la maternelle permet d'augmenter la volonté des enfants de choisir des légumes, des baies et des fruits, en particulier les enfants dont les mères avaient un faible niveau d'éducation. Il est en effet établi qu'en moyenne, ces enfants auront tendance à moins avoir l'habitude de consommer ces aliments. Ainsi, l'éducation alimentaire dispensée au jardin d'enfants peut aider à équilibrer les différences alimentaires entre les familles qui n'ont pas le même niveau socio-économique.
« Une autre découverte intéressante est que la méthode d'éducation alimentaire Sapere semble également améliorer l'atmosphère alimentaire dans les groupes de maternelle, ce qui encourage les enfants qui, selon leurs parents, étaient des mangeurs difficiles, à choisir une sélection plus diversifiée de légumes, de baies et de fruits dans leur assiette. », ajoute le Pr Kähkönen. Pour les chercheurs, instaurer une telle pratique le plus tôt possible est important car les expériences alimentaires positives acquises au jardin d'enfants permettent d'adopter des préférences alimentaires bénéfiques pour la santé.Une bonne habitude qui, par ailleurs, perdure souvent tout au long de l'âge adulte.