L’allergie alimentaire est un ensemble de réactions immunitaires anormales (cutanées, digestives, etc.), survenant après l’ingestion d’un aliment particulier dont la principale mesure à suivre est de ne jamais ingérer l’aliment allergène. Selon l'Association Française pour la Prévention des Allergies, cinq aliments sont responsables de 75% des allergies chez les enfants : lait, œuf, arachide, fruits à coque, moutarde et poisson. Lors d'un récent congrès, l'American College of Allergy, Asthma and Immunology, a tenu à faire savoir dans un communiqué relayé par le site Slate que le lait est bien l'allergie alimentaire la plus répandue chez les enfants américains en bas âge, mais demeure mal diagnostiquée.
En effet, bien que les parents se concentrent souvent sur l'arachide comme l'allergie alimentaire dont ils doivent se préoccuper le plus, le lait de vache est l'allergie alimentaire la plus répandue chez les enfants de moins de 5 ans. Cette nouvelle recherche révèle que plus de 2% des enfants américains de moins de cinq ans présentent ce type d'allergie, et que 53% des nourrissons de moins d'un an allergiques aux aliments seraient allergiques au lait de vache. « Les enfants passent leur petite enfance à boire du lait. Il est donc important de savoir que beaucoup d'entre eux, du moins dans les premières années, peuvent être allergiques », déclare le Pr Christopher Warren, auteur principal de l'étude.
Savoir reconnaître ce type d'allergie
Celui-ci ajoute : « Nos résultats suggèrent que si l'allergie au lait est relativement courante pendant la petite enfance, de nombreux enfants peuvent de ne plus en souffrir par la suite. Nous avons observé que même si la moitié des nourrissons de moins de 1 an allergiques aux aliments souffrent d'allergie au lait, ce nombre chute à 41% chez les enfants âgés de 1 à 2 ans, 34% des enfants âgés de 3 à 5 ans et 15% des 11-17 ans. » Pour en venir à cette conclusion, les chercheurs ont interrogé plus de 53 000 parents à travers les États-Unis sur une période d'un an, d'octobre 2015 à septembre 2016, et la synthèse des réponses indique également qu'il existe une confusion quant à l'apparence réelle d'une allergie au lait.
« Un enfant peut avoir une intolérance au lait que ses parents confondent avec une allergie au lait. Il est important que tout enfant soupçonné d'avoir une allergie au lait voie son allergie confirmée auprès d'un allergologue. », précise Ruchi Gupta, membre de l'ACAAI et auteur de l'étude. Comme l'indique l'Association Française pour la Prévention des Allergies, troubles digestifs et eczémas sont les symptômes courants, et les personnes concernées doivent supprimer tout produit comportant notamment les mentions : lait, protéines de lait, protéines de lactosérum de lait, caséine de lait, margarine, crème et beurre. Pour les chercheurs, il s'agit également de bien apprendre à l'enfant à vivre avec.
« Une allergie alimentaire de n'importe quel type peut avoir un effet considérable sur un foyer, notamment sur le coût des aliments et la qualité de la vie. Un enfant allergique devrait recevoir des conseils sur la façon d'éviter le lait, mais aussi en ce qui concerne les restrictions alimentaires qui ne sont pas nécessaires », ajoute la chercheuse. Enfin, cette étude met en garde : aux États-Unis, seuls 26 % des enfants allergiques au lait ont actuellement une ordonnance d'auto-injecteur d'épinéphrine sur eux, le taux le plus faible parmi les neuf principales allergies alimentaires. C'est pourquoi les chercheurs tiennent à rappeler aux parents de ne pas hésiter à s'adresser à un allergologue à la moindre question.