Ça n'est pas vraiment un nouveau virus, mais les contaminations seraient en hausse aux Etats-Unis depuis quelques années. En effet, le Los Angeles Times a révélé ce mercredi que, dans un avis rendu le 9 septembre, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont fait état le mois dernier d'une hausse du nombre d'enfants hospitalisés pour un entérovirus D68, aussi appelé EV-D68. Selon l'agence fédérale américaine, les cas d'EV-D68 en juillet et août étaient plus élevés que lors des trois dernières années à la même période.
Découvert pour la première fois en 1962 en Californie, ce virus se transmet par la salive et le mucus. S'il peut prendre la forme d'un simple rhume chez les adultes, les enfants eux, sont davantage exposés à des formes graves. Le virus peut en effet endommager ainsi la moelle épinière et provoquer une affection connue sous le nom de myélite flasque aiguë, qui affaiblit les muscles et peut parfois provoquer une paralysie.
Des cas rares mais en augmentation
Si pour le moment, aucune augmentation des cas de myélite flasque aiguë ou de paralysie connexe n'est à déplorer cette année, les CDC alertent sur le fait que l'augmentation des cas d'EV-D68 préfigure généralement une augmentation des cas de myélite flasque aiguë. En effet, depuis 1987, seul un petit nombre de cas d'EV-D68 a été signalé aux États-Unis. Mais l'augmentation des cas d'EV-D68 observée en 2014, 2016 et 2018 a entraîné une augmentation des cas de myélite flasque aiguë chaque été et automne.
Les infections par l'entérovirus D68 se produisent le plus souvent en été et en automne. Les enfants de moins de 5 ans et les enfants asthmatiques semblent les plus exposés au risque d'infection, mais le virus peut aussi infecter les adultes qui font de l'asthme et ceux dont le système immunitaire est affaibli. Aucun vaccin n'existe contre l'EV D68.