L’épilepsie est une affection neurologique qui se caractérise par des décharges brusques et excessives d’influx nerveux dans le cerveau. Cette maladie donne lieu à des crises d'épilepsie qui peuvent se reproduire durant plusieurs mois, voire pendant des années. Selon l'Assurance maladie, environ 0,7 % de la population est concernée en France et pour 75 % des patients, la maladie s'est déclarée avant 18 ans. Elle serait par ailleurs « plus fréquente chez les enfants et les personnes âgées », explique-t-elle. Il en existe une cinquantaine de formes et plusieurs dizaines de médicaments : certains sont efficaces sur plusieurs formes de maladie, d’autres sont spécifiques pour une seule.
Utilisés à mauvais escient, ceux-ci aggravent parfois la fréquence ou la durée des crises, ou même le type de crise. Peuvent-ils aussi avoir un impact néfaste sur l’évolution de la maladie ? Oui, si l’on en croit une étude menée par des chercheurs de l'Inserm. Les scientifiques ont travaillé sur des souriceaux présentant des « épilepsies absences », une forme fréquente d'épilepsie en particulier chez les enfants, qui ont été traités avec différents médicaments durant deux semaines. Certains ont reçu l'un ou l'autre des deux traitements classiquement utilisés pour ce type d’épilepsie : une molécule à large spectre d’action ou un autre médicament qui agit spécifiquement sur les épilepsies absences.
Les conséquences négatives d'un mauvais traitement persistent après son remplacement
Un troisième groupe de souriceaux a reçu un traitement antiépileptique connu pour être délétère dans cette forme d'épilepsie. À l’issue de ces deux semaines, l’antiépileptique à large spectre d’action a été administré à toutes les souris, qui ont été suivies six semaines de plus. Résultats : les souris traitées dès le départ par un antiépileptique adapté ont présenté une diminution progressive du nombre de crises. Mais celles qui avaient reçu le traitement inapproprié en première intention ont en revanche continué à présenter une activité épileptique élevée, malgré l’introduction secondaire d’un traitement adapté. Le premier traitement peut donc avoir un impact sur le pronostic de la maladie.
Bien qu'importants, ces résultats doivent encore être complétés par des données issues d'autres études selon les chercheurs. « Nous sommes en train d’évaluer si un résultat similaire peut être observé chez des souris adultes, afin d’apprécier dans quelle mesure le médicament influence le développement du cerveau », explique Benoît Martin, le chercheur qui a encadré cette étude. « Le fait que le cerveau soit en cours de maturation est peut-être déterminant. Par ailleurs, nous travaillons aussi à évaluer si, en utilisant en seconde intention, un antiépileptique à action plus spécifique, il serait possible d’améliorer le pronostic au long cours associé à un mauvais traitement initial. »
L'équipe scientifique souhaite également savoir si un mauvais traitement initial peut aussi être néfaste sur le fonctionnement cérébral en dehors des crises. Avec, à terme, un risque de modification physiologique définitive qui « pourrait avoir des conséquences sur d’autres fonctions cérébrales », estiment les chercheurs. Dans l’attente d'autres résultats, ils soulignent que cette découverte doit inviter à la prudence : à la suite d’une première crise, il faudrait s’assurer que les patients soient bien adressés à un praticien expert, afin d'établir le diagnostic le plus précis et le plus exact possible dans le but de mettre en place dès le début le traitement le plus adapté à la forme d'épilepsie du patient. »