L'allergie aux protéines de lait de vache est une perturbation du système immunitaire, survenant le plus souvent chez le nourrisson et l'enfant. Elle provoque des symptômes digestifs (douleurs abdominales, vomissements, diarrhée), mais aussi respiratoires (nasale, toux, éternuements), et dermatologiques (urticaire, eczéma). Et s’il était possible de la prévenir grâce à un microbiote intestinal de bonne qualité ? Ce dernier se caractérise par l'ensemble des micro-organismes (bactéries, virus, parasites, champignons non pathogènes) qui vivent dans l'intestin grêle et le côlon. L'enjeu de cette découverte est important car cette allergie se trouve être la plus répandue chez les enfants.
L'hypothèse a été émise par des chercheurs de l'université de Chicago à la suite d'études menées sur des souris. Ils affirment en effet que les nourrissons en bonne santé ont des bactéries intestinales qui empêchent le développement de cette allergie alimentaire. Ainsi, lorsque des microbes intestinaux de nourrissons en bonne santé étaient transplantés chez des souris exemptes de germes, les animaux étaient protégés d'une réaction allergique lorsqu'ils étaient exposés au lait de vache. A l'inverse, les microbes intestinaux de nourrissons allergiques au lait n'offrent pas la même protection : les souris recevant ces bactéries ont bel et bien eu une réaction allergique lorsqu'on leur a donné du lait de vache.
Le microbiote, nouveau champ de recherche pour la médecine
Leur étude a par ailleurs permis d'identifier une espèce bactérienne spécifique, Anaerostipes caccae, qui semble protéger contre les réactions allergiques aux aliments. « On a défini une relation de cause à effet et montré que le microbiote peut déterminer si vous êtes à risque d'allergie. », explique le Pr Cathryn Nagler, principal auteur de l'étude. Les chercheurs ont transplanté des microbes intestinaux provenant de huit nourrissons, dont quatre allergiques au lait de vache, à des souris via des échantillons de selles. Il s'avère que les souris qui ont reçu des bactéries de nourrissons allergiques ont souffert d'anaphylaxie, une réaction allergique, lorsqu'elles ont été exposées au lait de vache pour la première fois.
Celles qui ont reçu des bactéries saines ont en revanche semblé être complètement protégées et n'ont pas subi de réaction allergique. « Ces résultats démontrent le rôle critique du microbiote intestinal dans le développement de l'allergie alimentaire et suggèrent fortement que la modulation des communautés bactériennes est pertinente pour arrêter le fardeau des maladies qui y sont dues », ajoutent les chercheurs. « Ces données ouvrent la voie à des interventions innovantes pour sa prévention et son traitement. » Notamment en étudiant de plus près cette bactérie Anaerostipes caccae, dans le but de mettre au point un médicament permettant de prévenir, voire inverser les allergies alimentaires courantes.
« Ce que nous voyons dans ce travail, c'est comment parmi tous les types de micro-organismes présents dans le tractus gastro-intestinal, un seul d'entre eux peut avoir un effet profond sur la manière dont l'hôte est affecté par les composants alimentaires », soulignent les chercheurs avant de conclure : « Nous avons également une nouvelle appréciation des rôles distincts que chacun de ces organismes joue au-delà de l'information selon laquelle le microbiote est important pour la santé. » A noter que selon l'Inra, si ce microbiote « est protecteur » car il peut contrôler l'inflammation, la faim et l'humeur, « il est aussi impliqué dans des maladies, inflammatoires, métaboliques ou neurologiques » lorsqu'il est de mauvaise qualité.