Dès les premiers jours de la pandémie de coronavirus, les scientifiques ont observé que les enfants apparaissent moins fréquemment et moins sévèrement touchés par la Covid-19, bien que les raisons exactes ne soient pas claires. Ainsi beaucoup d'études scientifiques tentent de comprendre les spécificités de l'infection chez les enfants, sachant qu'un petit nombre d’entre eux développent néanmoins des formes graves qui, exceptionnellement, entraînent un décès. Voilà qu'une étude de cas d’une famille australienne dont les parents ont été contaminés, publiée dans la revue scientifique Nature, apporte de nouveaux éléments quant à la réaction immunitaire des enfants face à cette maladie.
Dans cette famille de cinq personnes, les deux parents sont tombés malades de la COVID-19 après avoir assisté à un mariage sans leurs enfants. Les symptômes ne se sont manifestés que quelques jours après leur retour de voyage ce qui fait qu'ils ont introduit à leur insu le virus chez eux et y ont exposé leurs enfants. Lorsque les deux parents ont développé des symptômes (toux, nez congestionné, fièvre, maux de tête), toute la famille a été testée. Des échantillons nasopharyngés et de sang, de salive, de selles et d'urine ont été prélevés dans la famille tous les 2-3 jours. Mais alors que les tests virologiques sont revenus positifs pour les parents, ils étaient négatifs pour les trois enfants.
« Le plus jeune enfant a eu la plus forte réponse en anticorps »
Or, les chercheurs ont trouvé des anticorps spécifiques du SRAS-CoV-2 dans la salive de tous les membres de la famille et lors de tests sérologiques. « C'était époustouflant parce qu'ils avaient passé une semaine et demie avec nous alors que nous étions COVID-positifs. », explique la mère, Leila Sawenko, à ABC News. En d'autres termes, les enfants n'ont jamais été testés positifs pour le virus, mais un certain niveau d'exposition à celui-ci a néanmoins déclenché une réaction immunitaire. L'équipe scientifique a effectué une analyse minutieuse des différents sous-ensembles de cellules immunitaires et d'anticorps, montrant que les enfants avaient bien développé une réponse immunitaire contre le virus.
« Le plus jeune enfant, qui n'a présenté aucun symptôme, a eu la plus forte réponse en anticorps. Malgré la réponse des cellules immunitaires active chez tous les enfants, les taux de cytokines, messagers moléculaires dans le sang qui peuvent déclencher une réaction inflammatoire, sont restés faibles. Cela était cohérent avec leurs symptômes légers ou absents. », explique le Pr Melanie Neeland du Murdoch Children's Research Institute (MCRI). Les membres de la famille se sont complètement rétablis sans soins médicaux, mais les chercheurs indiquent qu'ils ne sont pas en mesure de déterminer si cette immunité s'inscrit dans la durée et si elle offre une protection contre une réinfection.
Et s'il ne s'agit que d'une seule étude de cas, celle-ci soulève la possibilité que, malgré une exposition chronique, leur système immunitaire a créé une réponse antivirus très efficace pour restreindre la réplication du virus dans les cellules, contrairement à leurs parents. Cette réponse immunitaire serait efficace au point de ramener la charge virale à un niveau si bas qu'elle est passée sous la sensibilité du test PCR, un autre problème qui mérite un examen plus approfondi selon l'équipe scientifique. « L'étude des réponses immunitaires au SRAS-CoV-2 dans tous les groupes d'âge est essentielle pour la recherche sur la sensibilité aux maladies, les différences de gravité et les vaccins candidats. » conclut-elle.