La cigarette électronique, aussi appelée e cigarette ou vapoteuse, a été développée au début des années 2000 comme une alternative à la cigarette classique. En France, l' ANSM indique qu'elle peut, selon ses caractéristiques, être soit un produit de consommation courante, soit un médicament. Mais alors que plusieurs travaux mettent en avant le danger de certains arômes, suspectés de nuire aux poumons et à la santé cardiovasculaire, une étude menée par des chercheurs de l'Institut des sciences de la toxicomanie de l'Université de Californie du Sud met en garde contre l'effet « addictif » des arômes sucrés sur les jeunes vapoteurs. Ces derniers auraient ainsi plus de mal à cesser la e-cigarette.
Plus précisément, les chercheurs affirment dans la revue ‘Pediatrics’ que les adolescents qui utilisent des cigarettes électroniques avec des arômes de type « bonbons » ou « fruits », par opposition à des arômes de cigarettes plus « traditionnels » tels que le tabac ou le menthol, sont plus susceptibles de s'en tenir à cette habitude, voire à vapoter plus lourdement. Ces derniers appellent à renforcer les restrictions sur les cigarettes électroniques aromatisées, alors que ces produits continuent d'être largement vendus aux Etats-Unis plus d'un mois après que l'administration de Donald Trump ait annoncé son intention de supprimer du marché les e-cigarettes avec des saveurs autres que le tabac.
Sur le long terme, les arômes pourraient entraîner une consommation accrue
En effet, les scientifiques estiment que « que les enfants continuent ou non à vapoter est important : plus vous vapotez longtemps et fréquemment, plus vous vous exposez aux toxines contenues dans les aérosols de cigarettes électroniques et à un risque de dépendance à la nicotine. » Ils ont suivi 478 adolescents de la région de Los Angeles considérés comme des vapoteurs légers et sont revenus vers eux tous les six mois pendant deux ans. Il s'avère que neuf adolescents sur dix membres de l’étude privilégiaient des arômes « sucrés » et autres saveurs non traditionnelles. Or, parmi les jeunes qui les utilisaient, 64,3% vapotaient six mois plus tard, contre 42,9% de ceux qui utilisaient des arômes traditionnels.
Leur suivi a également permis de constater que les jeunes adeptes des saveurs fruitées (vanille pastèque, raisin...) ou sucrées avaient tendance à devenir de plus grands utilisateurs de e-cigarettes six mois plus tard : ils avaient tendance à prendre plus de bouffées à chaque fois qu'ils vapotaient. « Les réglementations qui limitent l'exposition des jeunes aux e-cigarettes aromatisées peuvent aider à empêcher ceux qui les essayent de devenir des utilisateurs à long terme et d'inhaler des produits», précisent les chercheurs, avant de préciser qu'une loi comme celle-ci pourrait selon eux réduire leur attrait et ainsi encourager les millions d'adolescents qui en utilisent déjà à cesser de fumer.
Interrogé par le site Newsweek, le Pr Adam Leventhal, co-auteur de l'étude, recommande plus généralement aux jeunes d'éviter d'essayer les produits à base de nicotine. « Notre étude suggère que s'ils finissent par utiliser des cigarettes électroniques et s'ils ont accès à des cigarettes électroniques aromatisées, ils risquent davantage de devenir des vapoteurs réguliers. » A noter qu'en France, depuis le 17 mars 2014, la vente de ces produits aux mineurs est interdite. Mais selon une enquête de l'Observatoire français des drogues et des toxicomanies parue en 2017, 1,9 % des jeunes de 17 ans vapotent de manière quotidienne et plus de la moitié d’entre eux déclarent aussi fumer tous les jours.
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