Le diabète est une maladie chronique qui survient lorsque le pancréas ne produit pas assez d'insuline, ou lorsque l'organisme n'est pas capable d'utiliser efficacement l'insuline qu'il produit. Il en résulte une concentration accrue de glucose dans le sang (hyperglycémie). Le diabète de type 1 se caractérise par une production d'insuline insuffisante. Alors que l’éducation de chiens d’assistance pour diabétiques existe depuis plusieurs années, peu de documentation existe sur ce sujet, encore moins de littérature scientifique. Des chercheurs de l'université de Bristol viennent de confirmer dans une récente étude que ces derniers sont d'une réelle utilité pour améliorer la qualité de vie des patients.
Comme indiqué dans la revue PLOS One, leurs travaux montrent que des chiens dressés spécialement dans le but de repérer les épisodes d'hyperglycémie ou d'hypoglycémie (une baisse anormale du glucose dans le sang, une urgence qu'il faut traiter immédiatement) ont réussi cet objectif dans 83% des cas, sur plus de 4000 épisodes examinés. Les chercheurs ont évalué la fiabilité de 27 chiens, dont les propriétaires ont fourni pendant six à douze semaines des registres de sang détaillés chaque fois que le chien était en état d'alerte. Les chiens d'alerte seraient donc une aide précieuse pour aider les patients atteints de diabète de type 1 à réguler leur glycémie de manière non invasive.
Une association forme des chiens en France
« Nous avions déjà appris dans des études précédentes que la qualité de vie des patients s’améliorait considérablement grâce à la présence d’un chien de dépistage médical. Cependant, à ce jour, seules des études à petite échelle ont fourni des preuves. », explique l’auteur principal de l'étude, le Dr Nicola Rooney. Grâce aux hormones sécrétées par une personne via la sueur ou l'haleine avant un épisode d'hypoglycémie ou d'hyperglycémie, les chiens sont conditionnés à réagir par des comportements d'alerte lorsque la glycémie se situe en dehors des limites cibles. Encouragé par ce comportement d'alerte, le patient peut prendre les mesures appropriées comme s'administrer de l'insuline.
« Nos recherches montrent que l'efficacité d'un chien est affectée par ses liens avec son partenaire humain. Étant donné que l'utilisation de ces chiens augmente de plus en plus, il est important que tous les chiens utilisés à ces fins soient entraînés et surveillés de manière attentive par des organisations professionnelles. Il est également essentiel que les recherches se poursuivent afin d'évaluer plus précisément leur efficacité et de déterminer les moyens d'optimiser leurs performances. », ajoute Nicola Rooney. Les chiens de dépistage médical sont principalement destinés aux patients qui recherchent des moyens plus efficaces et plus indépendants pour gérer leur maladie au quotidien. »
Les chercheurs précisent qu'il s'agit d'une bonne nouvelle pour les patients qui vivent avec un diabète de type 1, mais aussi d'autres affections chroniques, sans pour autant préciser lesquelles. Sans compter par ailleurs les « innombrables avantages psychologiques des chiens », concluent-ils. En France, l'association Acadia est la seule à proposer des écoles de formation pour chiens d'assistance médicale dans ce but. Elle a remis ses quatre premiers chiens à des jeunes diabétiques en juillet dernier, une initiative couplée à un projet scientifique pour en évaluer l'efficacité. A noter que l'un d'eux, déjà adopté par sa famille, a été choisi pour vérifier que l'on peut aussi éduquer un chien déjà présent à domicile.