L’asthme est une maladie chronique caractérisée par une inflammation permanente des voies aériennes (bronches). Il se manifeste par des crises pendant lesquelles la respiration devient difficile. Sur ce sujet, l'Assurance maladie affirme que chez l’enfant, il s'agit de la plus fréquente des maladies chroniques, et de la première cause d’absentéisme scolaire. Ses chiffres montrent qu'en France, au moins 10 % des enfants en souffrent et que les hospitalisations pour cette raison chez cette population atteignent près de 40 000 séjours par an. Les allergènes à l'intérieur des habitations, dont la pollution de l'air, représentent l'un des principaux facteurs « déclenchants » des crises d'asthme.
Des chercheurs de l’Université John Hopkins affirment avoir trouvé un moyen de limiter leur survenue chez les enfants obèses asthmatiques vivant dans un environnement urbain fortement pollué par l'air intérieur. La solution reposerait sur une supplémentation en vitamine D, une vitamine que le corps est capable de fabriquer grâce à l’action des rayons du soleil sur la peau. C'est derniers sont parties du constat qu'une forte pollution de l'air intérieur, provenant de sources telles que la fumée de cigarette, la cuisson, la combustion de bougies et d'encens, est liée à des problèmes respiratoires plus graves, particulièrement chez l'enfant, et notamment une aggravation des symptômes d'asthme.
Le soleil ou l'alimentation, les deux options à privilégier
« D'après des études antérieures, nous savions que la vitamine D était une molécule qui pouvait avoir un impact sur l'asthme en influant sur les voies liées au système immunitaire. », explique le Pr Sonali Bose, auteur principal de l’étude. Les chercheurs ont testé trois facteurs, le niveau de pollution de l'air à domicile, le taux de vitamine D dans le sang et les symptômes d'asthme, chez 120 enfants présentant un asthme préexistant, évalués au début de l'étude et à trois reprises au cours des neuf mois suivants. Ils ont alors constaté qu'un faible taux de vitamine D dans le sang était lié aux effets néfastes de la pollution de l'air intérieur sur les voies respiratoires des enfants obèses asthmatiques.
A l'inverse, dans les foyers qui étaient très pollués par l'air intérieur, des taux sanguins plus élevés de vitamine D étaient associés à une diminution des symptômes d'asthme chez ces enfants. « Ce qui nous a le plus surpris, c'est que les résultats ont montré que les effets étaient plus prononcés chez les enfants obèses. Cela met en évidence un troisième facteur en jeu, l'épidémie d'obésité, et met en lumière ce risque lorsque l'on considère la susceptibilité individuelle à l'asthme. », ajoute le Pr Sonali Bose. Les chercheurs travaillent maintenant à trouver un moyen d'augmenter le taux sanguin de vitamine D pour ainsi leur permettre de devenir plus résistants aux agressions liées à l'environnement.
Si la première façon pour y arriver consiste à augmenter l'exposition au soleil (10 à 15 minutes par jour suffisent pour les bras et les jambes), les chercheurs indiquent que cela n'est pas toujours possible selon les conditions météorologiques ou chez les personnes avec des problèmes de peau ou dont la pigmentation de celle-ci est plus foncée. « La deuxième solution consiste à utiliser des compléments alimentaires ou à consommer davantage d'aliments riches en vitamine D. », concluent les chercheurs. Selon le programme national « Manger Bouger », il est alors recommandé de privilégier des poissons gras (saumon, maquereau, hareng...) et des produits laitiers au lait entier, ou enrichis en vitamine D.