Bouger plus au quotidien, l'une des recommandations les plus importantes pour prendre soin de sa santé, aussi bien chez les adultes que les enfants. Une bonne habitude qui comporte encore plus de bienfaits si les promenades se font en pleine nature car, à l'inverse, un mode de vie trop urbain peut être à l'origine de stress, voire de dépression. Des chercheurs de l'Université de Hong Kong ont voulu savoir si le fait que les enfants soient le plus souvent possible en contact avec des espaces verts aide à préserver leur santé et plus particulièrement leur santé mentale. C'est d'ailleurs un droit à part entière, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui a publié en 2010 la Déclaration de Parme.
Avec ce document, l'Organisation mondiale de la santé souhaite notamment « garantir à chaque enfant, d’ici 2020, l’accès à des espaces verts où ils peuvent jouer et s’adonner à des activités physiques. » Mais les chercheurs estiment que malgré cette opportunité, les parents auraient tendance à ne pas assez utiliser ces zones. « Nous avons remarqué que les parents sont susceptibles d'éviter la nature. Ils la perçoivent comme sale et dangereuse, et leurs enfants adoptent malheureusement ces attitudes. De plus, les espaces verts sont souvent peu accueillants avec des pancartes telles que « pelouse interdite », explique le Dr Tanja Sobko de la School of Biological Sciences de l'Université de Hong Kong.
Moins de troubles comportementaux grâce à la nature ?
Il n'est pas réellement possible de mesurer les avantages d'une meilleure connexion à la nature chez les enfants d'âge préscolaire, principalement en raison du fait qu'ils sont trop jeunes pour répondre eux-mêmes aux questions. Les chercheurs ont donc élaboré un questionnaire à destination des parents qui devaient rendre compte du comportement de leurs enfants dans quatre domaines précis : la jouissance de la nature, l'empathie pour la nature, la responsabilité envers la nature et la prise de conscience de la nature. En parallèle, ils ont aussi été invités à évaluer le bien-être psychologique et les possibles problèmes de comportement de leurs enfants. Près de 500 familles avec enfants âgés de 2 à 5 ans ont participé.
Les résultats ont révélé que les enfants qui faisaient état d'un lien plus étroit avec la nature étaient moins susceptibles de souffrir de stress, d'hyperactivité, de difficultés comportementales et émotionnelles, et leur comportement prosocial était amélioré. En effet « les enfants qui assument une plus grande responsabilité envers la nature ont moins de difficultés avec leurs pairs », précisent les chercheurs. La prochaine étape consiste à étudier d'encore plus près le lien bénéfique entre la santé des enfants et la nature, en s'intéressant notamment aux effets d'une exposition fréquente sur leur microbiote intestinal, à savoir l'ensemble des micro-organismes qui vivent dans l'intestin grêle et le côlon.
Il s'agit à terme de faire en sorte que les gouvernements considèrent la nature comme une intervention de promotion de la santé et de prévention des maladies à part entière. Cette étude fait partie du programme Play & Grow qui se déroule à Hong Kong, qui vise à promouvoir une alimentation saine et une vie active chez les enfants en les connectant à la nature. Selon l'Organisation mondiale de la santé, les enfants devraient accumuler au moins 60 minutes par jour d’activité physique d’intensité modérée à soutenue. Et précise bel et bien que celle-ci apporte « des effets psychologiques bénéfiques, car elle aide les jeunes à mieux surmonter anxiété et dépression. »