Le diagnostic d’un trouble du spectre autistique (TSA) demeure encore aujourd’hui imparfait, notamment parce qu’il existe une grande variété de symptômes d’un individu à l’autre. Récemment, une étude avait en effet constaté que les petites filles autistes sont plus difficiles à diagnostiquer que les garçons, car elles parviendraient en partie à dissimuler leurs difficultés sociales. Pour la prise en charge, la question du diagnostic est donc cruciale et est l’objet de nombreuses recherches.
Une étude, publiée récemment dans la revue spécialisée eLife, présente une illusion d’optique qui pourrait aider au diagnostic de l’autisme. En effet, les personnes autistes ont davantage tendance à se focaliser sur les détails, et ont du mal à observer une vue d’ensemble. Ils perçoivent ainsi plusieurs arbres là où les autres voient une forêt, ou plusieurs coups de pinceau là où l’on voit un tableau.
L’illusion d’optique, ci-dessous, est un cylindre qui tourne, fait de points blancs et de points noirs. Certains peuvent y voir simplement deux couches de points glissant l’un sur l’autre, d’autres perçoivent bien un cylindre en rotation, mais en vérité là n’est pas la question.
C’est sur la dilatation des pupilles que se sont concentrés les chercheurs : chez les personnes autistes, du fait qu’ils se focalisent davantage sur les détails, la dilatation des pupilles change à mesure qu’ils regardent l’illusion d’optique. Les points blancs sont perçus comme plus lumineux que les points noirs, induisant un changement de taille au niveau des pupilles, là où aucun changement n’est observé chez les personnes non autistes, qui regardent le cylindre dans son ensemble.
© eLife
Un outil de diagnostic intéressant, notamment pour les très jeunes enfants
Les scientifiques ont ainsi testé leur hypothèse auprès de 50 adultes n’ayant jamais reçu de diagnostic de TSA, à qui ils ont montré l’illusion d'optique et observé la réaction des pupilles. Ces données ont ensuite été confrontées à des questionnaires d’autoévaluation des comportements liés à l’autisme. Plus le score est élevé, plus la corrélation avec des traits autistiques est grande. Verdict : les personnes ayant des variations de taille des pupilles à la vue de l’illusion d’optique avaient plus de traits autistiques que les autres, suggérant un lien entre la dilatation des pupilles liée à l’illusion d’optique et les TSA.
Pour les chercheurs, s’il est trop tôt pour se servir de cette illusion d’optique comme d’un diagnostic formel d’autisme, l’expérience montre que le fait de se concentrer sur des détails peut être considéré comme un symptôme important, et que le fait de mesurer la taille des pupilles peut être un outil intéressant, notamment chez les bébés et jeunes enfants qui ne parlent pas encore.
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