Avec l'allergie au lait de vache, aux œufs et aux fruits à coque, l'allergie à l'arachide (ou cacahuètes) est l'une des allergies alimentaires plus courantes chez les enfants. Comme l'explique l'AFPRAL*, « l'allergie à l'arachide est classée deuxième en termes de fréquence chez l'enfant (derrière le blanc d'œuf) et sixième chez l'adulte. Son allergénicité est accrue lorsqu'elle est grillée, mode de consommation courant en Europe. » Son seul traitement est le régime d’éviction, qui consiste à éliminer cet allergène de l’alimentation de l'enfant. Un processus qui peut s'avérer compliqué car il faut apprendre à le reconnaître même si sa présence est « masquée » (dans les préparations industrielles par exemple) et à décrypter les étiquettes.
Lors d'un congrès officiel à San Francisco la semaine dernière, des chercheurs de l'Imperial College London ont évoqué la piste d'un possible traitement, à la suite des premiers résultats concluants de leur essai clinique. Ce dernier a consisté à utiliser de faibles doses de cacahuètes bouillies afin de désensibiliser le système immunitaire d'une cinquantaine d'enfants à l'arachide. Un procédé qui porte le nom d'immunothérapie orale, et qui consiste, dans le cadre d'une allergie alimentaire, à faire ingérer quotidiennement l'aliment en cause en suivant un calendrier précis. Les premières doses sont minimes (en deçà du seuil de réactivité du patient), puis elles augmentent jusqu'à atteindre une portion normale.
Une option moins chère pour les familles
La mise au point d'un tel traitement a son importance, puisqu’une allergie alimentaire peut entraîner une anaphylaxie, forme la plus spectaculaire et dangereuse de l’allergie dont l’issue peut être fatale (difficultés respiratoires, crise d’asthme, perte de connaissance...). « Il est impossible de déterminer comment un enfant réagit à une exposition à une substance à laquelle il est allergique et s'il est susceptible de souffrir d'anaphylaxie. Ces découvertes sont très prometteuses et montrent que nous pouvons potentiellement "apprendre" au système immunitaire de ces enfants à tolérer les arachides, en utilisant un traitement bon marché et potentiellement rentable. », explique dans un communiqué le Dr Paul Turner.
Dans le cadre de l'essai clinique, les chercheurs ont recruté 47 enfants allergiques aux arachides et les ont randomisés pour recevoir soit des soins standards (évitement de l'alimentation), soit une immunothérapie aux arachides bouillies. Les chercheurs ont constaté que tous les petits patients qui se sont prêtés à la thérapie pendant un an étaient capables de manger 6 à 8 cacahuètes sans ressentir de symptômes significatifs. En Grande-Bretagne, les protocoles actuels de traitement de l'allergie à l'arachide impliquent l'utilisation de quantités infimes de farine d'arachide préparée avec soin, dont la mise en œuvre coûte des milliers de livres au système de santé et peut donc ne pas toujours s'avérer disponible.
Selon les chercheurs, leur traitement à l'arachide bouillie serait donc une option beaucoup plus abordable pour les patients et leurs familles. Cependant, il est encore trop tôt pour en faire un traitement, car un autre essai clinique devra être mené pour comparer l'efficacité de leur méthode à celle de l'immunothérapie conventionnelle à l'arachide. Qui plus est, les chercheurs déconseillent aux parents de vouloir traiter eux-mêmes leurs enfants de cette façon, car 10 patients ont connu des épisodes d’anaphylaxie au cours de l’étude. « Il est important de se rappeler que ces enfants suivaient un protocole strict et avaient accès 24 heures sur 24 à l'équipe scientifique chargée de l'étude », conclut le Dr Turner.