Afin d'améliorer leur endurance cardiorespiratoire et leur état musculaire et osseux, l'activité physique doit être pratiquée au quotidien par les enfants autant que faire se peut. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) précise ainsi que « les enfants âgés de 5 à 17 ans devraient accumuler au moins 60 minutes par jour d’activité physique d’intensité modérée à soutenue. Le fait d'en pratiquer une pendant plus de 60 minutes apporte un bénéfice supplémentaire pour la santé. » Celle-ci englobe notamment le jeu, les sports, les déplacements, les tâches quotidiennes, les activités récréatives, l’éducation physique ou l’exercice planifié, dans le contexte familial, scolaire ou communautaire.
Des chercheurs de l'Université McMaster émettent une nouvelle recommandation dans ce domaine, après avoir suivi les niveaux d'activité de centaines d'enfants d'âge préscolaire sur plusieurs années. Leur étude affirme en effet que l'activité physique chez les jeunes enfants peut avoir un impact bénéfique sur la santé de leurs vaisseaux sanguins et leur forme cardiovasculaire plus tard dans la vie, à condition de la pratiquer régulièrement dès l'âge de trois ans. « Beaucoup d'entre nous ont tendance à penser que les maladies cardiovasculaires frappent les personnes âgées, mais les artères commencent à se raidir dès le plus jeune âge. », explique le PR Nicole Proudfoot, auteure principale de l'étude.
« Des effets protecteurs très tôt dans la vie »
Celle-ci ajoute : « il est important de commencer tôt tout type de mesures préventives. Nous devons veiller à ce que les jeunes enfants aient beaucoup d'occasions d'être actifs pour garder leur cœur et leurs vaisseaux sanguins aussi sains que possible. » Plus de 400 enfants âgés de trois à cinq ans ont participé à l’étude d'une durée de trois ans. Les chercheurs ont mesuré et analysé les principaux indicateurs d'une bonne santé cardiovasculaire: forme cardiovasculaire, rigidité artérielle et pression artérielle. Pour cela, ils ont mesuré combien de temps chaque enfant pouvait marcher à grande vitesse sur un tapis roulant, et à quelle vitesse leur fréquence cardiaque redevenait normale après cet exercice.
Chaque année, ils demandaient aussi aux enfants de porter un accéléromètre pendant une semaine lorsqu'ils pratiquaient une activité physique, ce qui leur permettait de déterminer la quantité et l'intensité de leurs activités chaque jour. Les résultats ont montré que bien que les artères se raidissent avec le temps, le processus est plus lent chez les enfants plus actifs. Ces enfants ont également montré une plus grande endurance sur le tapis roulant, ce qui suggère qu'ils avaient une meilleure santé cardiovasculaire, et leur fréquence cardiaque diminuait plus rapidement après un exercice. Plus l'activité physique était intense, plus les effets favorables sur la santé cardiovasculaire étaient notables.
« Ce sont les activités énergiques qui comptent le plus, celles qui impliquent de s'essouffler en jouant à des jeux comme 'chat' et le plus souvent c'est, mieux c'est. », précisent les chercheurs. L'activité physique ne doit pas nécessairement être pratiquée en une seule fois, selon eux : les enfants doivent être actifs toute la journée. « Nous savons que l'activité physique est essentielle à la santé cardiovasculaire, mais ces résultats soulignent les effets protecteurs qu'elle peut avoir très tôt dans la vie. A l'avenir, nous espérons examiner si ces effets bénéfiques sur les indicateurs de santé cardiovasculaire chez les enfants se poursuivront jusqu'à la fin de leur enfance et éventuellement à l'âge adulte. », concluent-ils.
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