Emma Yang n'a pas encore 10 ans lorsqu'elle comprend que la mémoire de sa grand-mère commence à décliner. La petite fille, née à Hong Kong, est partie vivre aux Etats-Unis avec ses parents et prend régulièrement des nouvelles de cette dernière par téléphone. Ses troubles cognitifs s'aggravent de plus en plus au fil des années, et le diagnostic indique qu'il s'agit de la maladie d'Alzheimer, une pathologie qui ne bénéficie pas de traitement curatif. En grandissant, Emma développe un intérêt précoce pour les nouvelles technologies, et plus précisément pour le codage informatique, ce qui lui permettra de mettre au point une idée qui fait aujourd'hui beaucoup parler d'elle dans les médias.
, Emma, à 14 ans, développe une application appelée « Timeless » pour aider les personnes souffrant de la maladie d'Alzheimer à se souvenir de leurs proches et des tâches quotidiennes à effectuer. Car sa famille avait beau chercher un tel outil parmi toutes les applications disponibles, il n'en existe aucune de ce genre, et même très peu adressées aux séniors. Bien décidée à porter ce projet jusqu'au bout, Emma a décidé de lancer une campagne de financement en ligne. « Timeless aide tous les différents aspects de la vie des patients atteints de la maladie d'Alzheimer avec un seul outil, et leur donne les moyens de vivre mieux leur quotidien »,
Bill Gates salue son initiative
Le principe est simple : l'application repose sur une technologie de reconnaissance faciale basée sur l'intelligence artificielle. Parallèlement, celle-ci est gérée par un soignant dont le rôle est d'aider le malade à organiser des événements, des activités, des rendez-vous, et de gérer le cercle d'amis. « Le prototype a été entièrement développé par moi-même. Mais comme je suis étudiante à temps plein, mon temps est limité et, par conséquent, les progrès ont été lents », ajoute l’adolescente. Le concept a officiellement pris forme en 2016 et depuis, Emma s'est entourée d'une équipe de scientifiques pour finaliser son développement. Ils cherchent maintenant à réunir la somme de 50 000 $ pour arriver au stade de la commercialisation.
L'adolescente, qui souhaite mettre en ligne l'application cet été, précise qu'il s'agit d'un véritable enjeu de santé publique selon elle, puisque la prévalence de cette maladie sera de plus en plus importante avec le vieillissement de la population. « L'une des grandes choses que j'aime vraiment dans le développement et le codage d'applications, c’est que cela m'a vraiment donné le pouvoir de faire quelque chose pour aider ma grand-mère.», « Même si elle est encore en déclin, elle peut encore rester en contact avec moi. » Emma bénéficie déjà du soutien d'une entreprise spécialisée dans la reconnaissance faciale, et s'est fait remarquer lors de plusieurs concours technologiques.
Les médias ne sont pas les seuls à relayer son initiative, puisque Bill Gates lui-même s'est dit impressionné, via un message Twitter : « J'aime les histoires comme celle-ci ... Emma Yang, 14 ans, développe une application pour aider à combler le fossé entre les patients Alzheimer et leurs proches », a-t-il publié début février. La jeune scientifique s'est même exprimée lors d'une conférence « TED » à la George Washington University, une série de conférences qui se tiennent dans plusieurs pays. Outre cette application et sa passion pour l'innovation, elle en profite pour encourager dès qu'elle le peut les filles à explorer leurs intérêts pour les sciences et la technologie.