Dès la petite enfance, certains aliments doivent être consommés de façon privilégiée, et d’autres en plus petite quantité. C'est le cas du sucre par exemple, car consommés en excès, les produits qui en contiennent favorisent la prise de poids, participent au développement d'un diabète et peuvent entraîner la formation de caries dentaires. Au Royaume-Uni, l'agence Public Health England (PHE) vient de lancer une campagne de sensibilisation baptisée « Change4Life » pour alerter sur leur trop grande consommation chez les enfants. Son enquête menée à cette occasion révèle que ces derniers ont déjà dépassé l'apport maximum en sucre recommandé pour un jeune de 18 ans au moment d'atteindre leurs 10 ans.
L'agence sanitaire précise ainsi que les enfants consomment environ huit morceaux de sucre en excès par jour, ce qui correspond à environ 2 800 morceaux de sucre en excès par an. Pour aider les parents dans cette bonne résolution, la campagne vise à les encourager à faire de simples échanges au quotidien. Le but : réduire de moitié l'apport en sucre provenant de certains produits les plus couramment consommés, en leur offrant des versions plus saines des aliments et des boissons qu'ils aiment. « Les enfants consomment trop de sucre, mais les parents peuvent agir dès maintenant pour empêcher cette accumulation au fil des ans. », explique Dr Alison Tedstone, nutritionniste en chef du PHE.
Bien choisir les yaourts, les céréales et les jus de fruits
Celle-ci ajoute : « En effectuant de simples échanges chaque jour, les enfants peuvent choisir des versions plus saines des aliments et des boissons de la vie quotidienne, tout en réduisant considérablement leur consommation de sucre. » Les parents peuvent par exemple essayer d'échanger un yaourt à teneur en sucre élevé pour un yaourt moins sucré, permettant ainsi de réduire leur consommation de sucre de 6 à 3 morceaux avec ce produit. Il en va de même pour une boisson à base de jus sucré au profit d'une boisson à base de jus sans sucre ajouté (permettant de passer de deux morceaux à un demi-morceau de sucre consommé), ou encore du choix des céréales pour le petit-déjeuner.
« Bien que certains aliments et boissons restent riches en sucre, de nombreuses entreprises ont reformulé des produits tels que yaourts, céréales pour le petit-déjeuner et jus de fruits, ce qui signifie que ces échanges sont un bon point de départ pour les familles », souligne le PHE. Celui-ci souligne que ces quelques réflexes au quotidien permettraient de supprimer environ 2 500 morceaux de sucre par an du régime alimentaire d'un enfant. L'enjeu est d'autant plus important que l'obésité sévère chez les enfants a atteint un record au Royaume-Uni, de même que dans plusieurs autres pays du monde. Sa prévalence s’est accrue à un rythme alarmant, alerte par ailleurs l'Organisation mondiale de la santé.
Cette dernière estime qu’en 2016, le monde comptait plus de 41 millions d’enfants en surpoids. « Les enfants en surpoids et obèses risquent de rester obèses une fois adultes et sont plus susceptibles de contracter des maladies non transmissibles telles que diabète et maladies cardiovasculaires à un âge plus précoce », affirme-t-elle. Pour le Public Health England, la lutte contre l'obésité infantile nécessite une action plus large et ne se limite pas aux efforts individuels des parents. C'est pourquoi le ministère de la Santé britanique collabore avec l'industrie alimentaire pour faire en sorte d'éliminer 20% de sucre des produits contribuant le plus à ce type d'apport pour les enfants d'ici 2020.