La jaunisse (ictère, en terme médical) est caractérisée par la coloration jaune de la peau, des muqueuses et des yeux. Selon le site spécialisé Mpedia, la jaunisse du nourrisson « est très fréquente : elle concerne un nouveau-né sur trois. » La maladie est causée par l'accumulation dans le sang de bilirubine (un pigment biliaire). Pour l'éliminer et ainsi traiter l'enfant, ce dernier a besoin d'une photothérapie par lumière bleue : les nouveau-nés atteints doivent être placés en couveuse nus et avec une protection sur les yeux, puis exposés à une lumière bleue. (Suisse) ont considérablement amélioré cette procédure en développant un nouveau type de traitement.
Un pyjama lumineux et souple sur la peau
Ces derniers ont en effet conçu un pyjama lumineux réalisé à partir de textiles incluant des fibres optiques conductrices. Des LEDs à piles servent de source lumineuse pour éclairer les fils conducteurs de lumière, et les fibres optiques sont tissées avec des fibres traditionnelles dans une étoffe qui répartit uniformément la lumière diffusée sur le tissu. Ces textiles conducteurs permettent de confectionner une grenouillère ou une gigoteuse, afin que l'enfant puisse être tenu dans les bras et alimenté. « Contrairement à la photothérapie en couveuse, qui éclaire le visage du bébé, les rayons à ondes courtes du pyjama n'atteignent pas ses yeux sensibles », expliquent les chercheurs.
Autre avantage, les tissus lumineux se prêtent aussi à un usage quotidien. « Les textiles photoniques sont lavables et bien tolérés par la peau », précise la chercheuse Maike Quandt. Grâce à un modèle de thermorégulation, les chercheurs ont étudié la respirabilité des textiles lumineux. Un modèle de peau de l'Empa a également montré que le pyjama est très satisfaisant en ce qui concerne le frottement sur la peau. « Le tissu est souple et correspond au confort d'une grenouillère type », ajoute-t-elle. A noter que ce prototype dont la date de commercialisation est encore inconnue n'est pas adapté au traitement des cas très graves de jaunisse, car il diffuse pour l'instant une lumière bleue de faible intensité.