Très tôt, les bébés savent compter

Il faut généralement attendre l'âge de 2 ou 3 ans pour que le jeune enfant puisse apprendre certains « mots-nombres », sache désigner ses jouets avec ces derniers et commence à les représenter en se servant de ses doigts. Mais une étude menée par des chercheurs de l'Université Johns Hopkins, relayée par Sciences et Avenir, affirme que les enfants autour de cette tranche d'âge ont compris bien avant que ces mots sont associés à une quantité. Dans la revue Developmental Science, ces derniers affirment en effet que même si les bébés sont à des années de pouvoir prononcer clairement « un », « deux » et « trois », ils auraient déjà une idée de ce que les chiffres, et le donc le fait de compter, signifient.

Les chercheurs estiment que les bébés qui entendent compter très tôt dans leur enfance se rendent bien compte que cet acte est associé à la notion de quantité. « Bien qu'ils ne puissent pas encore comprendre le sens exact des nombres, les bébés savent déjà que compter est une question de nombre », explique Lisa Feigenson, auteure principale de l'étude. « Notre recherche montre qu'ils ont une compréhension assez sophistiquée du monde, ils essaient déjà de comprendre ce que les adultes disent, et cela inclut le domaine du comptage et des chiffres. » Or, les auteurs précisent qu'il est établi que la plupart des enfants ne comprennent pas tout le sens des mots-chiffres avant l'âge de 4 ans environ.

« Nous achetons des livres de comptage pour bébés et nous comptons à voix haute avec eux. Tout cela soulève une question : les enfants n'ont-ils vraiment aucune idée de ce que signifie compter jusqu'à ce qu'ils soient en âge préscolaire ? », questionne Lisa Feigenson. Pour le savoir, les chercheurs ont travaillé avec des nourrissons de 14 et 18 mois, à qui ils ont présenté des jouets à ranger dans une boîte que les enfants pouvaient atteindre. Les scientifiques ont procédé de deux façons. Soit ils comptaient chaque jouet à haute voix au moment de les déposer dans la boîte en disant : « Regardez ! Un, deux, trois, quatre », soit ils les déposaient dans la boîte en disant : « celui-ci et celui-ci… »

En observant bien les bébés, les chercheurs ont constaté que s'ils rangeaient les jouets sans les compter, ils avaient du mal à se rappeler que la boîte contenait quatre choses, et les nourrissons avaient tendance à être distraits après que les chercheurs aient retiré un seul jouet de la boîte, comme s'il n'y avait rien d'autre à voir. Mais lorsque les jouets étaient rangés avec un décompte simultané à voix haute, les bébés s'attendaient clairement à ce qu'il y en ait plus d'un qui soit retiré de la boîte. « Lorsque nous avons compté les jouets pour les bébés avant de les cacher, les bébés étaient beaucoup plus à même de se rappeler combien de jouets il y avait », soulignent les chercheurs.

Si les enfants ne se souvenaient pas du nombre exact de jouets, ils étaient capables d'en faire une approximation. « En tant que chercheurs, ces résultats étaient vraiment surprenants. Nos conclusions sont les premières à montrer que les très jeunes enfants ont le sentiment que, lorsque d'autres personnes comptent, cela est lié à la dimension de la quantité », concluent-ils. La prochaine étape de l'étude consistera à continuer cette expérience pour savoir si cette pratique du comptage précoce peut favoriser des compétences numériques chez ces enfants plus tard. Les chercheurs souhaitent également connaître son impact sur leur développement si celle-ci est effectuée dans une langue étrangère.