Si un bébé doit toujours dormir sur le dos, notamment pour réduire le risque de mort subite du nourrisson, il est aussi recommandé que celui-ci soit positionné sur le ventre quotidiennement lorsqu'il est éveillé et supervisé. En plus d'éviter l'apparition d'une “plagiocéphalie”, ou syndrome de la tête plate, souvent provoquée par le coucher sur le dos, la position sur le ventre dans la journée permet de promouvoir un développement moteur sain : c'est ce qui s'appelle « l'éveil du ventre », comme le rappellent des chercheurs de l'Université de Wollongong (Australie), qui se sont intéressés aux bienfaits de cette position sur la motricité des nourrissons. Leur récente étude a pris en compte les résultats de 16 articles de recherche impliquant un total de 4 237 participants issus de huit pays.
« Lorsqu'un bébé est positionné sur le ventre, il a la possibilité de s'exercer à lever la tête, à la relever et à la tourner, à bouger les jambes et de se relever avec ses bras. », explique le Dr Lyndel Hewitt qui a mené la recherche. « Le temps passé sur le ventre renforce les muscles de la tête, du cou, des épaules et du tronc du nourrisson, dont il aura besoin pour maîtriser ses habiletés motrices telles que sa capacité globale à bouger, ramper et rouler. » Si cette position était déjà recommandée pour favoriser le développement moteur des nourrissons, le but de cette nouvelle étude était, selon l'équipe scientifique, de montrer quels aspects spécifiques de leur développement moteur elle permettait d'améliorer.
Au moins 30 minutes sur le ventre réparties tout au long de la journée
Ces derniers affirment ainsi que les aspects du développement moteur (capacité d'un enfant à se déplacer) que le temps sur le ventre améliore seraient leur capacité de se déplacer en position couchée (sur le ventre) ou en décubitus dorsal (sur le dos), y compris le fait de ramper. « Le développement moteur comprend de nombreux aspects. Être capable de dire « l'éveil du ventre aide à la capacité de votre nouveau-né à rouler » est une façon plus concrète d'expliquer ses avantages aux parents et aux fournisseurs de soins de santé. », ajoute le Dr Hewitt. Dans ce domaine, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande 30 minutes de position sur le ventre sur une période de 24 heures.
Le médecin recommande de commencer petit et d'augmenter progressivement le temps que le bébé passe sur le ventre. « Il est important de se rappeler que le bébé doit être éveillé et supervisé par ses parents ou son soignant pendant ce moment.», atteste-t-il. « Les parents sont invités à consulter leur médecin, leur pédiatre ou leur physiothérapeute pour une évaluation du développement moteur afin de déterminer si leur bébé atteint ses jalons.» Les chercheurs soulignent néanmoins que d'autres études doivent être menées pour évaluer de manière plus précise les avantages globaux de “l'éveil du ventre”, en particulier en ce qui concerne la marche, la position debout, la position assise et la cognition.
Comment encourager l’éveil sur le ventre auprès de son bébé
« La plupart des études qui ont été incluses dans cette revue étaient observationnelles, ce qui signifie qu'aucun groupe de bébé ne bénéficiait d'interventions pour comparer les résultats, et des questionnaires ont été utilisés pour déterminer la durée de la position à plat ventre pour chacun d'entre eux. Plus d'études sont nécessaires en utilisant des moyens plus objectifs pour mesurer la quantité de temps sur le ventre dont les bébés ont bénéficié. », concluent les chercheurs. Afin de s'assurer qu'un bébé passe du temps dans cette position, l'association AboutKidsHealth propose des activités, comme placer des jouets des deux côtés de sa tête pour l'aider à apprendre à la tourner dans les deux sens.
« Nous vivons dans une ère où l’on place constamment les enfants sur le dos : dans les sièges d’auto, dans le lit et dans les poussettes. », indique-t-elle. Et si bébé n’aime pas être sur le ventre, celle-ci donne quelques astuces pour l'encourager : lui donner quelque chose d’amusant à regarder, comme un jouet, intégrer de brefs moments en position ventrale quand il est changé ou habillé ou encore le basculer doucement du dos sur le ventre. « Les bébés sont ainsi moins surpris que si vous les placez directement sur le ventre. », atteste l'association, qui affirme aussi que « les surfaces planes et fermes sont plus utiles pour les bébés lorsqu’ils apprennent à utiliser les muscles du haut du corps en jouant sur le ventre. »