Le phénoxyéthanol est un agent conservateur utilisé dans divers produits cosmétiques, notamment ceux pour le change des bébés. Une présence controversée car ce dernier présente à certaines doses des effets toxiques, c’est pourquoi l'UFC-Que Choisir le considère par exemple comme un ingrédient indésirable dans les produits pour les tout-petits. « Les moins de 3 ans sont à risque, compte tenu de leur poids et de la pénétration possible des produits, notamment via le siège potentiellement irrité lors du change », explique l'organisme sur ce sujet. Ce conservateur a en effet été réévalué par l'ANSM* en 2012 qui l’avait jugé hématotoxique et hépatotoxique (toxique pour le sang et le foie).
Celle-ci avait alors recommandé de ne pas l’utiliser dans les produits destinés au siège et de limiter sa concentration à 0,4 % (au lieu de 1 % en général) dans les cosmétiques utilisés chez les enfants en bas âge. Mais, par la suite, le Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs a considéré, dans son avis d’octobre 2016, que le phénoxyéthanol utilisé à 1 % dans les produits cosmétiques est sûr pour la santé, quel que soit le groupe d’âge. En réponse, l'ANSM a poursuivi ses investigations en constituant un comité scientifique composé de plusieurs experts (toxicologie, dermatologie…) avec comme mission de répondre à cette question : faut-il oui ou non maintenir ses recommandations de 2012 ?
Pour les adultes aussi, il faut guetter les étiquettes
Dans un point d'information datant du 20 mars, l'agence révèle leur conclusion publiée l'année dernière. Selon ces experts, « la recommandation de 2012 pour la non-utilisation du phénoxyéthanol dans les produits cosmétiques destinés au siège doit être maintenue. Il est souhaitable de l’élargir aux lingettes, habituellement utilisées pour nettoyer le siège des jeunes enfants. Dans les autres produits cosmétiques destinés aux enfants de 3 ans ou moins, la concentration maximale de phénoxyéthanol pourrait rester à 1 %. » Un avis qui conduit l'ANSM à prendre aujourd'hui une décision à l'encontre des responsables qui commercialisent des produits cosmétiques « non rincés » contenant du phénoxyéthanol.
Ces derniers se voient imposés de faire figurer sur leurs étiquetages que le conservateur ne peut pas être « utilisé sur les fesses des enfants de 3 ans ou moins ». Un délai de 9 mois à compter de cette décision leur est accordé, sachant que cette demande ne concerne pas les déodorants, produits de coiffage et produits de maquillage. « Pour les autres produits destinés aux enfants de 3 ans ou moins, la concentration de 1 % en phénoxyéthanol est applicable, conformément au règlement européen relatif aux produits cosmétiques », ajoute l'agence. À noter que ces conclusions ont été portées à la connaissance de la Commission européenne, dans l’attente d’une décision à cette échelle.
L'UFC-Que Choisir, qui avait passé au crible ce rapport, relève aussi une mise en garde de ces experts en ce qui concerne une autre population sensible : les femmes en âge de procréer. Les scientifiques se sont notamment appuyés sur les résultats de l'étude française Pélagie, qui observe les liens entre perturbateurs endocriniens et santé maternelle et infantile. Celle-ci a « montré une association entre la concentration du principal métabolite du phénoxyéthanol et l’allongement du délai nécessaire pour concevoir, entre autres. On ignore s’il s’agit d’un lien de cause à effet, mais si ces résultats étaient confirmés, cela remettrait en cause l’évaluation du risque pour les adultes », conclut l'organisme.
*Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé