En grandissant, les bébés peuvent imiter avec leur voix ce qu’ils entendent, reproduire des gestes qu’ils voient faire et même imiter les expressions faciales qu’ils observent sur un visage. Une étude menée par l'Université de Lund (Suède) indique qu'à l'âge de six mois, ils sont également capables de reconnaître lorsque ce sont les adultes qui les imitent et seraient loin de s'en offusquer, au contraire. Pour en venir à cette conclusion, un chercheur a rencontré seize bébés de 6 mois à leur domicile et les a filmés alors qu'il interagissait avec eux de manières différentes : l'imiter de façon identique, imiter juste ses actions corporelles (visage immobile), rester impassible ou répondre par une action différente.
Cette dernière attitude est appelée “réponse contingente” et correspond à la façon dont la plupart des parents réagissent face à leur bébé : lorsqu'il fait ou a besoin de quelque chose, ces derniers réagissent en conséquence. Après avoir visionné les enregistrements vidéo, les chercheurs ont constaté que les bébés regardaient et souriaient plus longtemps à l'adulte inconnu, et ont essayé de l'approcher plus souvent lorsque celui-ci imitait exactement leurs actions et expressions faciales, mais aussi lorsqu'il imitait juste leurs gestes, même si moins intensément. « Imiter les nourrissons semble être un moyen efficace de capter leur intérêt et de créer des liens avec eux. », expliquent les chercheurs.
Ce que cette découverte signifie
Ces derniers ajoutent : « Les mères ont été assez surprises de voir leurs nourrissons se livrer joyeusement à des jeux d'imitation avec un étranger, mais aussi impressionnées par leurs comportements. » Ils ont en effet constaté que les bébés avaient tendance à adopter des comportements de test lors de l'imitation. Par exemple, si le bébé frappe la table et que le chercheur imite cette action, le bébé frappe alors la table plusieurs fois, tout en surveillant les réponses du chercheur. Et même lorsque l'adulte ne montrait aucune émotion lors de l'imitation, les bébés semblaient toujours reconnaître qu'ils étaient imités, et réagissaient toujours par un comportement de test.
En quoi est-ce une découverte si intéressante ? « Lorsqu'une personne teste activement la personne qui l'imite, cela est généralement considéré comme une indication que la personne qui est imitée est consciente qu'il existe une correspondance entre son propre comportement et le comportement de l'autre. », indique l'équipe scientifique. Par ailleurs, les scientifiques ont longtemps spéculé que, en étant fréquemment exposés à l'imitation, les bébés peuvent apprendre les normes culturelles et apprendre à interagir avec leur entourage, ou que les actions partagées s'accompagnent de sentiments et d'intentions partagés. Mais les preuves pour étayer ces théories manquaient largement jusqu'ici.
Or, cette étude publiée dans la revue scientifique Plos One encourage bel et bien à mener de plus amples recherches, sur un panel de nourrissons plus important, en ce qui concerne la perception qu'ont les nourrissons des signaux de communication corporelle et leur conscience des intentions des autres à leur égard. « En montrant que les nourrissons de 6 mois reconnaissent quand ils sont imités et que l'imitation a un effet positif sur l'interaction, nous commençons à combler cette lacune. Nous devons cependant encore savoir quand exactement l'imitation commence à avoir de tels effets, et quel rôle la reconnaissance de l'imitation joue réellement pour les bébés. », concluent les chercheurs.