L'expression des émotions est le premier outil à disposition des bébés pour communiquer avec leur entourage. Ils expriment leurs émotions par leurs postures, leur voix et leurs expressions faciales dès la naissance. Des études ont montré que la capacité des bébés à différencier des expressions émotionnelles semble se développer durant les six premiers mois, période durant laquelle ils ont une préférence pour les visages souriants et les voix joyeuses. Ainsi, avant leurs 6 mois, ils discriminent la joie de différentes autres expressions comme la peur, la tristesse ou la colère. Ce n'est qu'à partir de 7 mois qu'ils développent la capacité à distinguer plusieurs autres expressions faciales.
Mais les bébés reconnaissent-ils vraiment l'émotion, ou distinguent-ils seulement des caractéristiques physiques des visages ou des voix ? Pour répondre à cette question, des chercheurs de l'Université de Genève ont mené une étude pour savoir si des bébés de 6 mois peuvent faire le lien entre une voix entendue (de joie ou de colère) et l'expression d'un visage (de joie ou de colère). Les chercheurs ont exposé 24 bébés de cet âge à des voix et des visages émotionnels exprimant la joie et la colère. La première phase de l'étude consistait à mettre en place une « familiarisation auditive » : le bébé est face à un écran noir et écoute une voix neutre, joyeuse ou en colère durant 20 secondes.
Les bébés préfèrent ce qui est nouveau et surprenant
Dans une deuxième phase de 10 secondes, dédiée cette fois à l'aspect « visuel », le bébé est face à deux visages émotionnels exprimant la joie ou la colère. En s'appuyant sur la technologie d'eye-tracking, les chercheurs ont mesuré les mouvements oculaires du bébé. Ils ont ainsi pu déterminer si le temps de regard pour l'un ou l'autre des visages émotionnels varie en fonction de la voix écoutée. Si les bébés regardent autant les deux visages, il n'est pas possible de conclure à une différence. « En revanche, s'ils regardent nettement plus longtemps l'un d'eux, on peut affirmer qu'ils sont capables d'établir une différence entre les deux visages », souligne Amaya Palama, chercheuse au sein de l'Unige.
Les résultats ont révélé que les bébés de 6 mois n'ont pas de préférence pour l'un ou l'autre des visages émotionnels s'ils ont entendu une voix neutre ou exprimant la colère. En revanche, ils regardent plus longtemps le visage exprimant la colère après avoir entendu une voix exprimant la joie. « Cette préférence visuelle pour la nouveauté de la part des bébés de 6 mois témoigne de leur capacité précoce à transférer une information émotionnelle de joie de la modalité auditive à la modalité visuelle », concluent les chercheurs. Ces derniers souhaitent mener d'autres travaux scientifiques pour étudier plus en détail le développement des capacités de discrimination des émotions dans l'enfance.