Les bébés raisonnent bien avant de pouvoir parler

Longtemps, les spécialistes de la petite enfance ont pensé que certaines capacités de raisonnement n’étaient acquises qu’avec le langage, que le fait de parler était nécessaire pour acquérir certains raisonnements complexes.

Publiée dans la revue , une nouvelle étude vient mettre à mal cette hypothèse, du moins pour ce qui est du raisonnement dit de l’élimination, aussi appelé “syllogisme disjonctif”. Ce raisonnement est le suivant : si seulement A ou B peut être vrai, et que A est faux, alors B est vrai. Si ce processus de réflexion n’est pas la forme de raisonnement la plus facile, il fait partie de la pensée humaine et est important pour le développement.

Les chercheurs sont parvenus à évaluer le raisonnement d’élimination de plusieurs bébés, en mettant en place un modèle simple. Les bébés ont visualisé des séquences vidéo où l'on présente deux objets dont le haut est semblable (exemple : un ballon dont le haut est rouge, et un serpent en S dont le haut est rond et rouge). Les deux objets sont cachés derrière un mur gris, et un seau va prendre l’un des deux objets sans que l’on sache lequel. L'objet dépasse à peine du seau, laissant entrevoir le haut, rouge, mais rien d’autre. Puis le second objet, qui était caché derrière le mur, refait surface. Si c’est le ballon, le bébé doit en déduire que le serpent est dans le seau, et vice-versa.

Âgés de 12 mois et de 19 mois, les bébés participant à l’étude ne savaient pas encore parler, forçant les chercheurs à mesurer leur capacité de raisonnement d’une autre façon que par le langage. Les chercheurs ont ainsi observé la réaction des bébés, et notamment le mouvement de leurs yeux, grâce à un système de détection du regard nommé “eye tracker”, et à une lumière infrarouge. Car les bébés confus et en plein raisonnement auraient davantage tendance à garder le regard fixé sur un objet.

Résultat : les chercheurs ont observé que les bébés restaient longtemps focalisés sur le second objet, celui qui était caché derrière le mur, et non l’objet dans le seau, car l’objet à découvert n’était pas celui que le bébé s’attendait à voir. Pour les auteurs de l’étude, cette expérience offre la preuve que le langage n’est pas un élément requis pour certaines capacités de raisonnement, et ce type de test pourrait être développé pour évaluer les capacités cognitives des nourrissons en vue de déceler certains retards.

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