Les bébés nés petits pour leur âge gestationnel auraient un risque accru d'infertilité à l'âge adulte

Le plus souvent, le faible ou très faible poids de naissance est la conséquence d’une naissance prématurée, d’une petite taille pour l’âge gestationnel, voire des deux. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), les nourrissons de très faible poids de naissance, c’est-à-dire nés avec un poids inférieur à 1,5 kg, sont particulièrement vulnérables aux issues défavorables de la grossesse et sont par ailleurs plus exposés au risque de morbidité et de mortalité néonatales. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université d'Aarhus (Danemark) et publiée dans la revue “Human Reproduction” révèle un risque qui concerne leur futur et plus précisément leur fertilité.

Les chercheurs affirment, après avoir recruté 5 594 hommes et 5 342 femmes nées entre 1984 et 1987 et examiné leur poids à la naissance et âge gestationnel, que les bébés garçons qui sont nés petits pour leur âge gestationnel (le temps écoulé depuis le début de la dernière période menstruelle) couraient un risque d'infertilité accru de 55% par rapport aux hommes nés dans une plage de poids normale à la naissance. « Parmi les hommes qui sont nés petits pour l'âge gestationnel, nous avons constaté que 8,3% avaient été diagnostiqués ou traités pour infertilité fin 2017, contre 5,7% des hommes nés avec le poids approprié. », explique dans un communiqué le Pr Anne Thorsted, qui a réalisé l'étude.  

Un nourrisson est considéré comme « petit » selon son âge gestationnel si son poids tombe dans la tranche des 10 % inférieurs par rapport à d'autres bébés du même âge. D'autres recherches ont déjà montré un lien entre une croissance limitée du fœtus dans l'utérus et un risque plus élevé de problèmes de pénis et de testicules chez les garçons. En particulier l'hypospadias (malformation où l'ouverture de l'urètre n'est pas à l'extrémité du pénis), la cryptorchidie (absence d'un ou deux testicules dans le scrotum) et le cancer des testicules. Des conditions liées à des problèmes de fertilité, cependant il y a peu d'études sur le lien entre poids de naissance pour l'âge gestationnel et infertilité.

Dans cette étude, lorsque les chercheurs ont exclu les hommes nés avec un hypospadias ou une cryptorchidie, ils ont constaté une augmentation de 37% du risque d'infertilité, contre 55% précédemment. « Cela peut indiquer qu'une partie de l'association entre poids gestationnel et infertilité est atténuée par les effets de l'hypospadias et de la cryptorchidie, connus pour être liés aux risques d'infertilité. », ajoute le Pr Anne Thorsted. Il faudrait donc mettre à jour le mécanisme en cause pour ce lien spécifique, et la principale hypothèse évoquée est un environnement de croissance sous-optimal pour le fœtus qui pourrait nuire au développement de la production de sperme et des organes reproducteurs.

« On pourrait également spéculer que la santé et le mode de vie de la mère pendant la grossesse pourraient affecter à la fois la croissance fœtale et le développement des fonctions reproductives. Par exemple, nous savons déjà que si la mère est fumeuse, cela peut avoir un impact sur le fœtus. Il se pourrait bien que la cryptorchidie, l'hypospadias et l'infertilité aient des origines communes dans la vie fœtale. », conclut la chercheuse. Autrement dit, les professionnels de santé et notamment ceux spécialisés sur la question de la fertilité masculine doivent parfois examiner la vie aux tout premiers stades pour trouver la source de problèmes de santé qui apparaissent plus tard dans la vie d'un patient.