Les bébés feraient la différence entre deux langues dès l'âge de 20 mois

Les nourrissons qui grandissent avec deux langues possèdent les capacités d'apprentissage nécessaires pour comprendre les complexités de deux langues simplement en écoutant. Voici l'un des enseignements d'une étude réalisée par une équipe internationale de chercheurs, dont ceux de l'université de Princeton (Etats-Unis).

« Au bout de 20 mois, les bébés bilingues connaissent déjà les différences entre les mots dans deux langues », a expliqué Casey Lew-Williams, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Princeton et co-auteur de l'étude. Exemple : ces nourrissons ne pensent pas que « chien » et « dog » (en anglais) ne sont que deux versions de la même chose, ils savent implicitement que ces mots appartiennent à différentes langues.

Pour déterminer la capacité des nourrissons à contrôler les langages, les chercheurs ont montré à 24 bébés bilingues francophones et à 24 adultes des photographies d'objets familiers, et leur ont fait écouter des phrases simples dans une langue, ou dans la combinaison de deux langues différentes.

Les chercheurs ont ensuite utilisé des mesures de suivi des yeux. Par exemple, combien de temps les yeux d'un nourrisson ou d'un adulte sont restés fixés sur une photo après avoir entendu une phrase ? Est-ce qu'une dilatation pupillaire s'est produite ? Ils ont constaté que les pupilles des nourrissons bilingues et des adultes se dilataient au moment de l'interruption de l'enregistrement de la langue, et au passage à un autre langage.

Lew-Williams suggère que cette étude confirme non seulement que les nourrissons bilingues contrôlent leurs langues en écoutant les phrases les plus simples, mais fournit également une explication probable de la raison pour laquelle les bilingues présentent des avantages cognitifs accrus.

Les résultats de ces derniers travaux s'appuient sur des recherches antérieures, qui ont révélé que les bébés exposés à deux langues auraient le cerveau plus développé.