Ce mardi 21 novembre 2023, le Scientific Reports a publié les résultats d’une étude qui apporte une nouvelle vision sur la manière dont se développe la conscience de soi. Des experts de l’université de Birmingham BabyLab ont choisi de mesurer l’activité cérébrale de bébés alors qu’ils leur présentaient une balle sur un écran se déplaçant d’avant en arrière. Lorsque la balle était au plus proche d’eux, ils recevaient un « contact » (petite vibration) sur leurs mains.
Ils ont alors constaté que dès l’âge de quatre mois, les bébés ont montré une activité cérébrale somatosensorielle (tactile) plus importante lorsque le touché était précédé de l’objet se dirigeant vers eux. C’est le Dr Giulia Orioli, chercheuse en psychologie de l’Université de Birmingham et dirigeante de l’étude qui s’explique : « Nos résultats indiquent que dès les premiers mois de la vie, avant même que les bébés n’aient appris à atteindre des objets, le cerveau multisensoriel est connecté pour établir des liens entre ce que les bébés voient et ce qu’ils ressentent ».
Une étude qui remet en question les « capacités apprises ou innées »
La spécialiste indique donc que ces résultats confirment que les bébés sont en capacité de « ressentir l’espace qui les entoure et comprendre comment leur corps interagit avec cet espace. » Si un adulte est capable d’utiliser ses sens de manière combinée en percevant l’espace qui l’entoure et en « faisant des prédictions sur le moment où nous toucherons un objet ou non », nous sommes en mesure aujourd’hui de confirmer qu’un bébé même aux premiers stades de son développement commence à montrer les mêmes signes. La psychologue affirme que cela soulève donc « des questions sur la part de ces capacités acquises ou innées. »
Dans le cadre de l’étude, les chercheurs ont également exploré la manière dont les bébés réagissent à un « contact » inattendu. Les bébés âgés de huit mois ont montré certains signes : lorsque le contact sur la main était précédé de la balle qui s’éloignait d’eux, ils ont alors montré une activité cérébrale et des signes de surprise. Une information décortiquée par un professeur de psychologie du développement, Andrew Bremner : « Voir les bébés plus âgés montrer des réactions de surprise suggère qu’ils ne s’attendaient pas au toucher en raison de la direction visuelle dans laquelle l’objet se déplaçait. Cela indique qu’à mesure que les bébés avancent dans leur première année de vie, leur cerveau construit une conscience plus sophistiquée de la façon dont leur corps existe dans l’espace qui les entoure. »
Si cela reste un défi d’étudier des nouveau-nés, le Dr Orioli se montre très satisfaite : « nous commençons à avoir un certain succès en travaillant avec ce groupe d’âge, et ce sera fascinant de voir si les bébés âgés de seulement quelques jours ont les bases d’une perception de leur corps dans l’espace. Si tel est le cas, il se pourrait que nous examinions les origines de la conscience humaine. »
