Une naissance prématurée est une naissance avant le terme normal de grossesse : tout enfant né avant le terme de 37 semaines d'aménorrhée révolues, soit huit mois de grossesse, est considéré comme un prématuré, la grande prématurité correspondant quant à elle à une naissance entre le 5e et le 7e mois de grossesse. Depuis plusieurs années, des chercheurs français se concentrent sur l'étude Epipage 2 (Etude épidémiologique sur les petits âges gestationnels), une étude nationale pour mieux connaître le devenir des enfants prématurés. Celle-ci se focalise sur 5 567 enfants nés avant le terme de 35 semaines d'aménorrhée, suivis de la naissance jusqu'à l'âge de 12 ans.
A terme, les chercheurs souhaitent que leurs travaux « apportent des informations originales sur leur devenir à long terme, au regard des progrès accomplis ces dernières années. Ils constitueront une aide précieuse aux équipes médicales dans la prise en charge et le suivi des enfants et permettront une meilleure information des familles », commeL’étude Epipage 2 fait suite à l’étude Epipage 1, menée sur l’ensemble des enfants nés grands prématurés dans 9 régions de France en 1997, par la même équipe de recherche. Les résultats de ce second volet ne seront pas disponibles en 2017, mais des premiers éléments qui se veulent optimistes.
Un meilleur suivi par rapport à 1990
Le journal explique en effet que les premiers résultats publiés dans le British Medical Journal montrent que le taux de survie des enfants nés avant terme s'est amélioré, et leur risque de développer des handicaps s'est réduit. Plus précisément, le nombre d'enfants qui survit au-delà de deux ans a augmenté de 6 %, tandis que leur risque de développer des handicaps a diminué de 7 %. « La grande différence avec la fin des années 1990, c'est qu'il y a aujourd'hui un suivi systématisé et organisé des enfants prématurés grâce à la mise en place de réseaux, composés de médecins et autres professionnels », explique le Pr Pierre-Yves Ancel, dernier auteur de l'étude.
En ce qui concerne le handicap, les chercheurs se sont intéressés au retard de développement. Ils ont pour cela eu recours à des questionnaires donnés aux parents pour que ces derniers évaluent plusieurs capacités : la communication, la motricité, la capacité à résoudre un problème et les compétences sociales. « Ce questionnaire révèle que 40 à 50 % des enfants nés prématurés présentent des résultats en dessous de ce qui est attendu à cet âge », indique au journal le Pr Pierre-Yves Ancel. Il est encore impossible de dire si ce retard aura des conséquences sur leur vie d'adulte car à ce jour, les enfants de l'étude ont 5 ans. Une nouvelle étape de suivi réalisée à l'âge de 5 ans et demi est prévue.