La pratique du peau à peau consiste à proposer aux parents de prématurés de porter leur bébé peau contre peau pour favoriser le lien parent/enfant. Comme l'explique l'association Sparadrap, il s'agit de « recréer une intimité interrompue par une naissance trop précoce. Cette méthode facilite également l’allaitement, diminue le stress et la douleur des bébés. » Cette pratique reposant sur des stimuli tels que le toucher, la chaleur et l'odeur, des chercheurs de la Northwestern University ont mis au point des capteurs sans fils tout aussi efficaces que les dispositifs actuels des unités de soins néonatals des hôpitaux. Le but : remplacer l’enchevêtrement de capteurs filaires qui constituent un obstacle aux câlins entre parents et bébés.
L’équipe scientifique a récemment achevé une série de premières études comparatives sur plus de 70 bébés prématurés, menées au Northwestern Medicine Prentice Women's Hospital, et a conclu que les capteurs sans fils fournissaient des données aussi précises que celles des systèmes de surveillance traditionnels. Sous forme de patchs, ils ont également l'avantage d'être plus doux pour la peau fragile du nouveau-né. « Nous voulions éliminer les fils et les adhésifs agressifs associés aux systèmes matériels existants, et les remplacer par quelque chose de plus sûr, plus centré sur le patient et plus compatible avec les interactions parents-enfant. », souligne John A. Rogers, qui a codirigé les recherches.
Le mouvement du bébé et des parents n'est plus limité
Les chercheurs sont partis du constat qu'en général, la masse de fils qui entourent les nouveau-nés en couveuse est souvent plus grosse que les bébés eux-mêmes. Pas moins de cinq à six fils connectent les électrodes posées sur le bébé à des moniteurs pour la respiration, la pression artérielle, l'oxygène dans le sang et les battements de cœur. Bien que ces fils soient essentiels, ils limitent les mouvements du bébé et constituent un obstacle pour établir un contact physique pendant une période critique du développement. « Lorsque vous avez des fils partout et que le bébé est attaché à un lit, il peut s'avérer difficile d'établir un contact peau à peau. », ajoute le Pr Amy Paller, codirectrice de l'étude.
Dans le cadre de leurs recherches, les scientifiques ont interrogé les mères des nouveau-nés ayant participé à l'étude. « Essayer de nourrir ma fille, de la changer et de me déplacer avec elle avec les fils était difficile. Si elle ne les avait pas sur elle, nous pourrions faire une promenade ensemble dans la pièce. Cela aurait rendu l'expérience plus agréable. », témoigne l'une d'elles. « L’opportunité d’utiliser le sans-fil offre un potentiel énorme pour réduire le fardeau des infirmières, des bébés et des parents.», ajoutent en guise de réponse les chercheurs. Les avantages de cette technologie vont au-delà de son absence de câbles, car elle permet aussi d'établir des mesures plus précises que les normes actuelles.
Toutes les fonctions vitales mesurées avec une grande précision
Deux capteurs sans fil surveillent les signes vitaux des bébés (fréquence cardiaque, fréquence respiratoire et température corporelle) à partir des extrémités opposées du corps, un troisième capteur se trouve sur la poitrine ou le dos du bébé, tandis qu'un quatrième capteur s'enroule autour d'un de ses pieds. Ce qui permet aux médecins de collecter la température « centrale » du nourrisson ainsi que la température corporelle d'une région périphérique. « Les différences de température entre le pied et la poitrine ont une grande importance dans la détermination du débit sanguin et de la fonction cardiaque. C'est quelque chose qui n'est pas couramment fait aujourd'hui. », précise le Pr John A. Rogers.
Les médecins peuvent également mesurer la pression artérielle du nouveau-né en surveillant en permanence le moment où le pouls quitte le cœur et arrive au pied. Actuellement, la méthode la plus courante consiste à utiliser un brassard de tension artérielle, qui peut provoquer une ecchymose ou endommager sa peau. Par ailleurs, s'il est possible de continuer à mesurer les signes vitaux des bébés alors qu'ils sont en « peau à peau » avec leurs parents, il serait possible d'en apprendre davantage sur les effets de ce contact intime. En outre ce dispositif est compatible avec l'imagerie médicale ce qui signifie que les capteurs peuvent être portés en continu pendant des examens aux rayons X ou par IRM.