Si l'idée de partager un cornet de crème glacée avec un étranger peut déclencher des sentiments de dégoût, ce n'est souvent pas le cas avec une personne proche de nous, comme un partenaire amoureux ou un enfant. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) publiée dans la revue scientifique « Science » montre que les jeunes enfants, et même les bébés, sont conscients de cette dynamique dès leur plus jeune âge : ils voient l'échange de salive, à travers des activités comme s'embrasser, partager de la nourriture ou essuyer de la bave, comme un indice précis pour dire si deux personnes partagent un lien social particulier.
Les chercheurs ont montré que les bébés s'attendent à ce que les personnes qui partagent de la salive se viennent en aide en cas de détresse, bien plus que lorsque les gens partagent des jouets ou interagissent d'une autre manière qui n'implique pas d'échange de salive. Ces résultats suggèrent qu'ils peuvent utiliser ces signaux pour essayer de déterminer qui, autour d'eux, est le plus susceptible d'offrir de l'aide. « Les bébés ne savent pas à l'avance quelles relations sont étroites, ils doivent donc avoir un moyen de l'apprendre en regardant ce qui se passe autour d'eux. », explique le Pr Rebecca Saxe, membre du McGovern Institute for Brain Research du MIT et auteur principal de l'étude.
Pour un bébé, si deux personnes s'embrassent ou partagent de la nourriture, c’est que leur lien social et affectif est fort.
Pour en arriver à cette hypothèse, l'équipe scientifique a observé des tout-petits (16,5/18,5 mois) et des bébés (8,5/10 mois) alors qu'ils regardaient des interactions entre des acteurs et marionnettes. Dans la première expérience, une marionnette partageait une orange avec un acteur, puis lançait une balle dans les deux sens avec un autre acteur. « Les deux sont des interactions vraiment amicales et coopératives, mais une seule pouvait être associée, en tant qu'adultes, à une relation étroite. », note-t-elle. Après que les enfants ont regardé cette première interaction, les chercheurs ont observé leurs réactions lorsque la marionnette montrait de la détresse alors qu'elle était assise entre les deux acteurs.
Partager sa salive, indicateur d'une personne de confiance
Ils ont alors constaté que les enfants étaient plus susceptibles de regarder vers l'acteur qui avait partagé de la nourriture avec la marionnette, et non vers celui qui avait partagé un jouet : ils avaient supposé le couple qui avait partagé de la salive était plus proche. Dans une deuxième série d'expériences, conçue pour se concentrer plus spécifiquement sur la salive, l'acteur a soit placé son doigt dans sa bouche puis dans la bouche de la marionnette, soit placé son doigt sur son front puis sur le front de la marionnette. Une fois de plus, il s'avère que tous les enfants regardaient davantage l'acteur qui avait partagé sa salive lorsque la marionnette s'est mise à pleurer, pour qu'il lui vienne en aide.
Ces nouveaux résultats ont leur importance puisqu'ils suggèrent que le partage de la salive est probablement un signal important qui aide les nourrissons à en apprendre davantage sur leurs propres relations sociales et celles des personnes qui les entourent. « L'une des raisons pour lesquelles cette distinction entre relations sociales étroites ou non pourrait être si importante pour les nourrissons, en particulier les nourrissons humains qui dépendent des adultes plus longtemps que ceux de nombreuses autres espèces, est que cela pourrait être un bon moyen pour eux de déterminer qui d'autre peut leur fournir le soutien dont ils dépendent pour survivre. », ajoute l'équipe scientifique.
Les bébés repèrent qui peut leur fournir le soutien dont ils dépendent pour survivre.
La première série d'expériences a été effectuée peu de temps avant le début des confinements en lien avec la pandémie de Covid-19, avec des bébés présents au laboratoire avec leurs familles. Les autres expériences ont été effectuées sur Zoom, et les résultats obtenus étaient similaires, confirmant qu'elle n'a pas affecté le résultat. « Nous nous demandions si les enfants avaient commencé à penser très différemment quant au partage de la salive alors que, tout à coup, tout le monde parlait du respect des mesures d'hygiène tout le temps. Il était donc très utile que nous disposions de données collectées avant la pandémie et nous savons maintenant que les résultats auraient été similaires. », concluent les chercheurs.