La Covid-19 est une maladie qui touche de façon très différente les adultes, les enfants... et les nourrissons. Une récente étude menée par des chercheurs de l'Université de Montréal et publiée dans le JAMA Network Open révèle que ces derniers, par rapport aux adultes, se portent plutôt bien lorsqu'ils sont infectés par le SRAS-CoV-2. Le SRAS-CoV-2 est le virus qui cause la Covid-19 et la communauté scientifique en sait encore peu sur ses manifestations et sa gravité chez les nourrissons. Bien qu'ils soient plus à risque de développer une maladie grave et des complications face à d'autres virus courants (grippe, virus respiratoire syncytial), qu'en est-il pour l'épidémie actuelle ?
L'étude, menée au CHU Sainte-Justine sur des nourrissons (moins de 1 an) ayant contracté la Covid-19 lors de la première vague de la pandémie entre la mi-février et la fin du mois de mai, montre que beaucoup se sont vite rétablis et n'ont eu que des symptômes très légers. L'étude précise qu'au Québec et dans tout le Canada, les nourrissons ont eu un taux d'hospitalisation plus élevé à cause de la Covid-19 que les autres groupes d'âge pédiatrique. Les chercheurs révèlent que sur 1165 bébés testés, 25 d'entre eux (2 %) ont été déclarés positifs à la Covid-19 et parmi ceux-ci un peu moins du tiers (8 nourrissons) ont dû être hospitalisés, ces séjours étant de deux jours en moyenne.
Un taux d'hospitalisation plus élevé mais...
Selon l'équipe scientifique, « ces hospitalisations courtes reflétaient plus souvent la pratique clinique de routine selon laquelle tous les nouveau-nés ayant de la fièvre sont admis en observation, subissent un bilan infectieux et reçoivent des antibiotiques en attendant les résultats. » Dans 19 % des cas, d'autres infections, comme celles des voies urinaires, ont été responsables de la fièvre chez le nourrisson. Plus important, dans 89 % des cas, l'infection au coronavirus était bénigne et aucun des bébés n'a eu besoin d'oxygène ou de ventilation mécanique. Les signes les plus courants étaient les symptômes du tractus gastro-intestinal, suivis de la fièvre et de manifestations au niveau des voies respiratoires supérieures.
Par ailleurs, aucune différence significative dans la survenue clinique entre les nourrissons plus âgés (3 à 12 mois) et plus jeunes (moins de 3 mois) n'a été constatée. « Les signes cliniques et la gravité de la maladie chez les nourrissons de notre série diffèrent de ceux rapportés chez les enfants et les adultes plus âgés. Nos patients présentaient une prédominance de symptômes gastro-intestinaux, même en l'absence de fièvre, et une maladie bénigne dans l'ensemble. », ajoutent-ils. Bien que l'étude soit limitée par sa petite taille d'échantillon, les chercheurs estiment que leurs conclusions devraient rassurer les parents sur les conséquences de l'infection par le coronavirus chez les nourrissons.
Une nouvelle étude sera menée au CHU Sainte-Justine pour comprendre les différences dans la réponse immunologique au SRAS-CoV-2 chez les nourrissons et chez leurs parents. D'autres travaux supplémentaires devraient aussi être menés pour mieux comprendre les mécanismes physiopathologiques sous-jacents à la réponse immunitaire à l'infection chez les nourrissons. Car une question essentielle demeure : pourquoi les signes cliniques et la gravité de la maladie chez les nourrissons diffèrent de ceux rapportés chez les enfants et adultes plus âgés ? « Cela peut être un élément clé pour traiter la morbidité sous-jacente associée à l'infection par le SRAS-CoV-2 chez les adultes. », concluent les chercheurs.