C’est un phénomène rare mais souvent très médiatisé de par son caractère « insolite » et impressionnant. Le fœtus in foetu, aussi appelé « jumeau parasite », désigne la découverte d’une ébauche de fœtus dans le corps d’un autre fœtus, d’un nouveau-né ou jeune enfant. Le phénomène est parfois même découvert plus tardivement, au cours de la vie adulte, du fait de douleurs, ou fortuitement lors d’une radiographie.
En Chine, un phénomène de ce type vient d’être rapporté, dans un cas clinique décrit et publié dans la revue Neurology (Source 1). Une fillette de un an s’est ainsi vue retirer une ébauche de fœtus de son cerveau. L’enfant présentait une tête hypertrophiée et des problèmes de motricité, qui ont poussé ses parents à consulter. Les imageries du crâne de l’enfant ont mis en évidence une compression cérébrale et une accumulation de liquide due à une croissance importante d’une masse dans son cerveau.
Une anomalie du développement embryonnaire en cause
Une ablation chirurgicale a dû être entreprise, laquelle a permis de révéler un cas rare de fœtus in fœtu intraventriculaire. La masse fétiforme avait visiblement développé des membres supérieurs et des ébauches de doigts, mais n’a pas pu se développer davantage. Selon les médecins ayant analysé ce cas clinique, ce phénomène résulterait d’une anomalie du développement embryonnaire. Celle-ci aurait eu lieu au tout début d’une grossesse gémellaire. L’un des deux œufs formés aurait en quelque sorte « absorbé » l’autre. L’embryon ainsi enfermé dans son jumeau n’aurait pas pu se développer correctement, mais aurait survécu grâce à l’approvisionnement en sang de son jumeau, en l’occurrence ici sa jumelle. Notons que ça n’est pas toujours le cas : selon l’emplacement du fœtus in fœtu, celui-ci peut rester en vie ou non, selon qu’il est alimenté ou pas par la circulation sanguine de son jumeau.
Précisons enfin que le phénomène de jumeau parasite ne peut se produire que lors d’une grossesse gémellaire monochoriale biamniotique, c’est-à-dire avec un seul placenta mais deux sacs amniotiques. Il s’agit donc ici de jumeaux monozygotes, dits « vrais jumeaux », issus d’un même œuf qui se divise ensuite.