La vie en société, un vaste programme. Notre manière de s’habiller, de se saluer, de manger à table, d’interagir avec les autres en somme sont autant de normes qui permettent de vivre harmonieusement en société. Quid des bébés ? Ont-ils également conscience que vivre avec autrui induit certains comportements ? En d’autres termes comprennent-ils la notion de bien et de mal ? Aussi incroyable que cela puisse paraître, une étude récente menée par des scientifiques de l’université de Ratisbonne (Allemagne) et de l’université d’Oxford (Angleterre), publiée dans la revue Scientific Reports le 5 février, permet de répondre par l’affirmative à cette question.
À 11 mois, les bébés comprennent déjà les règles sociales
En effet, pour la première fois, ces chercheurs, qui se sont penchés sur le cas de bébés âgés de 11 mois, ont prouvé que ces derniers arrivent à intégrer les normes sociales.« Nous avons été nous-mêmes surpris de la rapidité avec laquelle les jeunes nourrissons saisissent les règles sociales, qui sont nouvelles pour eux. Et ce bien plus tôt que ce que l’on supposait jusqu’à présent », explique ainsi le professeur Moritz Köster, coauteur de l’étude.
Afin d’étudier leur compréhension des normes sociales, les scientifiques ont créé de courtes histoires animées dans lesquelles deux petits personnages effectuaient une action (mettre deux balles l’une contre l’autre). Un troisième personnage effectuait alors soit la même action, soit une autre (lancer les balles en l’air). Lorsqu’il rejoignait ensuite les deux autres personnages, ces derniers réagissaient soit de manière accueillante s’il avait agi comme eux, soit le rejetait s’il avait réalisé l’autre action. Pour arriver à percevoir la réaction des nourrissons, les scientifiques ont mesuré, durant l’expérience, le diamètre de la pupille des enfants. Et les résultats ont été sans équivoque : les enfants étaient surpris lorsque la réaction des deux personnages était incohérente, c’est-à-dire lorsqu’ils accueillaient le troisième alors qu’il n’avait pas réalisé la même action, ou au contraire, le dénigraient lorsqu’il avait fait la même action qu’eux.
« Remarquable que les bébés comprennent cela avant même de s’exprimer »
« Une caractéristique très importante des normes sociales est que nous ne nous contentons pas de nous comporter comme les autres, ce que l’on retrouve dans le comportement naturel de nombreuses espèces animales, mais que nous évaluons aussi socialement les autres selon qu’ils suivent ou non les règles établies par d’autres », détaille Moritz Köster, qui conclut : « Il est remarquable que les bébés comprennent cela avant même d’être capables de s’exprimer ou même de reproduire des actions. Ce que nous avons découvert pourrait donc être un mécanisme humain fondamental, une boussole sociale pour ainsi dire, qui permet aux bébés d’organiser et de naviguer dans leur environnement dès le plus jeune âge ».
