Selon des chercheurs américains, l'allaitement au sein ne serait pas seulement bénéfique pour les bébés, il le serait aussi pour les mères et ce sur le long terme. Leur étude explique qu'il est de plus en plus évident qu'il pourrait également réduire le risque d'accident vasculaire cérébral (AVC) chez les femmes ménopausées ayant allaité au moins un enfant.
Selon la Fédération Française de Cardiologie, l'AVC est la troisième cause de mortalité en France, deuxième cause de démence et la première cause de handicap. Or à la ménopause, les femmes sont plus susceptibles de développer une maladie cardiovasculaire, avec un risque de crise cardiaque ou d’AVC. « Certaines études ont indiqué que l'allaitement pourrait réduire les taux de cancer du sein, de cancer de l'ovaire et le risque de développer un diabète de type 2. Les résultats récents mettent aussi en évidence les avantages de l’allaitement pour les maladies cardiaques et d’autres facteurs de risque cardiovasculaires spécifiques », explique le Pr Lisette T. Jacobson, auteure principale de l’étude.
Le risque diminue avec la durée de l'allaitement
Cette étude figure parmi les premières à examiner le lien bénéfique entre l'allaitement maternel et le risque d'AVC chez les mères, ainsi que la manière dont cette relation pourrait varier selon l'origine ethnique. Les chercheurs ont analysé les données de 80 191 participantes à une étude d'observation appelée « Women 's Health Initiative », une vaste étude nationale en cours qui suit les habitudes de santé de femmes ménopausées recrutées entre 1993 et 1998. Toutes les participantes ont donné naissance à un enfant ou plus, et 58% d'entre elles ont déclaré avoir déjà allaité. Parmi elles, 51% ont allaité pendant six mois, 22% pendant sept à douze mois et 27% pendant 13 mois ou plus.
Après ajustement, pour tenir compte des facteurs de risque d'AVC non modifiables (tels que l'âge et les antécédents familiaux), les chercheurs ont constaté que le risque d'AVC chez les femmes qui avaient allaité diminuait en fonction de plusieurs critères. Ainsi, il diminuait de 23% pour toutes les femmes, de 48% pour les femmes noires, de 32% pour les femmes hispaniques, de 21% pour les femmes blanches. En termes de durée, ce risque diminuait de 19% chez les femmes qui ont allaité jusqu'à six mois, et plus la période d'allaitement signalée était longue, plus ce risque était réduit. Les chercheurs recommandent donc un allaitement au sein exclusif dans les mêmes durées que ce que préconise l'OMS.
Ne pas oublier les autres gestes de prévention
L'étude étant observationnelle, les chercheurs n'ont pas pu établir une relation de cause pour expliquer cette découverte ou les différences selon le groupe ethnique. Mais le grand nombre de participantes étudiées leur permet de dire qu'ils ont pu prendre en compte de nombreuses caractéristiques, et que les effets de l'allaitement maternel sont restés importants. « L’allaitement n’est que l’un des facteurs susceptibles de protéger contre les AVC. D'autres incluent de l'exercice physique, des aliments sains, de ne pas fumer et de demander un traitement si nécessaire pour maintenir la tension artérielle, le cholestérol et la glycémie dans les limites normales », a conclu le Pr Lisette T. Jacobson.
De son côté, l'OMS précise également que l'allaitement maternel est bénéfique pour les mères sur plusieurs plans. Selon elle, « lorsqu'il est exclusif, il entraîne souvent un arrêt des règles, ce qui constitue une méthode naturelle mais pas infaillible de contrôle des naissances. Il atténue les risques de cancers du sein et de l'ovaire à un plus âge avancé, de diabète de type 2 et de dépression post-partum ».