Chez l'adulte, certaines régions du cerveau répondent de façon préférentielle à des images spécifiques, comme des visages ou des objets. Mais comment et quand cette distinction surgit-elle ? C'est ce qu'ont voulu savoir des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology. Ils ont utilisé un scanner IRM pour numériser le cerveau de 17 nourrissons de 4 à 6 mois pendant qu'ils regardaient des films présentant différentes informations visuelles (des scènes sociales ou d'environnement physique).
Ils ont comparé ces résultats avec ceux d'IRM de cerveaux adultes, et ont constaté que l'organisation des cerveaux des nourrissons est étonnamment semblable. "Chez les adultes, il y a des régions du cerveau qui préfèrent regarder les visages et les choses socialement pertinentes, et les régions du cerveau qui préfèrent regarder les environnements et les objets", expliquent les chercheurs. Ainsi, l'IRM a révélé que beaucoup de régions du cortex visuel des bébés ont montré les mêmes préférences pour des scènes d'environnement ou des visages observés chez les cerveaux adultes.
"Cela suggère que ces préférences se forment dans les premiers mois de vie, et réfute l'hypothèse qu'il faut des années d'expérience en interprétant le monde pour que le cerveau développe les réponses qu'il montre à l'âge adulte", ajoutent-ils. Dans leur étude, ces derniers estiment que cette organisation du cortex visuel chez les enfants, qui ressemble presque à celle de l'adulte, serait une sorte "d'échafaudage", et que cette région du cerveau continue de se spécialiser par la suite via l'expérience.
En effet, les examens ont révélé que les bébés peuvent distinguer des visages humains de paysages, mais que cela devient plus compliqué lorsque les catégories de stimuli visuels sont plus nombreuses (des visages d'animaux, des corps, des objets). Les chercheurs souhaitent maintenant essayer de réaliser l'expérience sur plus de bébés entre 3 et 8 mois, afin d’avoir une meilleure idée de la façon dont ces régions de traitement de la vision changent au cours des premiers mois de vie.