La Chine est le premier pays à avoir utilisé les noms de famille. Il semblerait que cette coutume ait été mise en place vers l’an 2852 av J-C, par l’empereur Fu Xi. Pendant plus de deux millénaires, les Chinois utilisèrent des noms de famille « xing » et des noms de clan « shi ». Mais depuis 260 av J-C, seuls les noms de famille ont perduré.
Un nom très commun
Alors que la Chine compte plus d’un milliard d’habitants, il n’existe que quelques milliers de noms de famille chinois. La très grande majorité des Hans (les citoyens d’origine chinoise, par opposition aux minorités ethniques), représentant plus de 95 % de la population, utilisent une centaine de noms de famille. Selon l’agence Xinhua, les noms Li, Wang et Zhang occupaient les trois premières places du podium en 2006.
En Chine, le nom de famille se transmet aussi de père en fils. A savoir néanmoins que les femmes mariées conservent leur nom de jeune fille. Hors du cercle familial, on interpelle souvent une personne par son patronyme, précédé de vieux. Par exemple : « vieux Li » ou encore « vieux Tchen ».
Un p’tit nom
Comme le veut la tradition, la plupart des noms de famille chinois (le xing) ne compte qu’un seul caractère et ne comporte donc qu’une seule syllabe. Mais parfois, le patronyme peut aussi en compter deux. Dans ce cas, les parents préfèrent alors choisir un prénom monosyllabique pour leur bambin. N’oublions pas qu’en Chine, chacun prête une attention toute particulière aux aspects phonique et graphique que forment prénom et nom de famille.
Notons enfin que les noms de famille comportant plus de deux caractères tirent le plus souvent leur origine d’une minorité ethnique.