Le développement du fœtus, mois après mois

Aussitôt déposés dans le vagin, entre 100 et 300 millions de spermatozoïdes entament leur course vers l’utérus, où les attend l’ovule. Un chemin d’une vingtaine de centimètres à peine, mais que la plupart ne finira pas.

Les spermatozoïdes malformés abandonnent rapidement la course. Un long et éprouvant voyage attend les autres.

Après la remontée du vagin, les spermatozoïdes doivent traverser le col de l’utérus, puis emprunter l’une des deux trompes de Fallope. Une seule mène à l’ovule, il ne faut pas se tromper de direction ! Les plus aguerris évitent les cils vibratoires qui tentent de bloquer leur passage (cf. photo). La route n’est plus très longue…

Quelques centaines de spermatozoïdes atteignent finalement l’ovule. Avec leur tête, ils commencent à percer sa coque, mais celle-ci résiste. Un seul y parviendra…

A cet instant précis, l’œuf (monocellulaire), formé par l’ovule et le spermatozoïde, mesure un dixième de millimètre. Il entame sa route vers l’utérus où il évoluera pendant neuf mois. Cette fois-ci, dans la trompe de Fallope, les cils vibratoires l’aident en le poussant, doucement.

L’œuf atteint l’utérus. Il se débarrasse de la coque de l’ovule, puis décide de s’accrocher rapidement et fermement à la paroi utérine. Enfin installée, l’unique cellule peut commencer à se multiplier…

C’est parti ! Un sillon se creuse à la surface de l’embryon. Il s’agit de la chorde dorsale, l’ébauche de la colonne vertébrale.

Une ébauche de cœur commence à battre dans ce minuscule haricot, de 2 millimètres.

Le cerveau se développe lui aussi à une vitesse folle : chaque heure, il acquiert 100 000 neurones.

L’embryon prend une forme de plus en plus humaine. On aperçoit les bras, le cordon ombilical ou encore les yeux. A ce stade, une queue pousse entre ses deux bouts de jambes.

On distingue maintenant un nez, même s’il est tout aplati, un front bombé, des lèvres épaisses, des oreilles et des mains palmées. La route est encore longue, mais, ça y est, l’embryon affiche un petit air humain.

Côté organes, le foie est très volumineux, il représente 10 % du poids total. Il assure la production des globules blancs et rouges.

Son cœur bat pour de bon. Les yeux, le nez, les lèvres et le menton sont tous en place et sa queue a disparu. L’embryon devient un fœtus.

Le fœtus ne perçoit pas encore les sons mais ressent les battements de cœur ou les mouvements de sa mère.

Les neurones, acquis dès le premier mois, se connectent enfin. Une étape-clé dans le développement du bébé, car plus ces connexions seront de qualité, mieux son cerveau fonctionnera.

Au fur et à mesure que les neurones se connectent, le fœtus entre en mouvements. Désormais, il agite ses jambes, plie le bout de ses doigts, ferme ses poings, ouvre sa bouche…

A ce stade, aussi, sa peau s’épaissit, ses ongles commencent à pousser et ses mâchoires durcissent. Côté organes, les reins, l’estomac et les poumons sont en place.

On aperçoit enfin les organes sexuels externes de Bébé. Certains parents pourront déjà découvrir s’il s’agit d’une fille ou d’un garçon. Pour d’autres, le verdict sera moins évident, il faudra patienter jusqu’à l’échographie du 5e mois.

Au bout de ses doigts, le fœtus présente des ébauches d’empreintes digitales, uniques à chaque être humain.

Tous les aliments ingérés par la maman profitent au fœtus. Les molécules alimentaires qu’elle ingurgite passent dans son sang et rejoignent le placenta.

Le placenta fait le pont entre le système sanguin de la mère et celui du fœtus. Ceux-ci étant différents, ils ne doivent pas se mélanger. Une fois "filtrées", les molécules d’aliments poursuivent leur chemin à travers le cordon ombilical pour, enfin, atteindre le bébé.

La mère commence réellement à ressentir les "coups de pied" ou les hoquets du bébé. Il dort encore près de 20h par jour, mais gigote de plus en plus quand il est éveillé. A ce stade, son cœur est parfaitement formé et bat à 140 pulsations par minute, soit deux fois plus vite que celui de sa maman.

Jambes, bras et tronc s’allongent et, heureusement pour lui, le fœtus a encore de la place pour se déplier. Ses mains cherchent à "saisir" ce qui passe devant elles, par exemple, le cordon ombilical. Bébé peut aussi passer des heures à sucer son pouce, à tel point qu’on observe des callosités au bout des doigts de certains nouveau-nés.

Sa peau, qui n’est plus transparente, se recouvre d’un duvet appelé lanugo (laine en latin). Ces poils fins disparaîtront avant sa naissance.

L’oreille interne est en place. Le fœtus ne perçoit plus les sons venus de l’extérieur, désormais, il les entend. Certains bruits l’indisposent, comme celui des ultrasons lors de l’échographie. Mais d’autres le rassurent et l’apaisent…

Le fœtus réagit lorsqu’il entend sa maman parler ou lorsqu’elle pose sa main sur son ventre. Une véritable communication s’installe.

Les cheveux poussent, les sourcils se dessinent, les cils apparaissent, le nez s’affine davantage… le fœtus ressemble vraiment, maintenant, à un petit homme.

Depuis plusieurs semaines, le fœtus est sensible aux sons, au goût et au toucher. A présent, il ouvre les yeux et découvre son environnement… plutôt flou et sombre.

Dans le ventre de leur mère, tous les bébés ont les yeux bleus. Ce n’est qu’à la naissance, lorsque la lumière du soleil vient caresser leurs rétines, que se fabrique le pigment oculaire.

Maintenant qu’il ouvre les yeux, Bébé passe son temps à scruter ce qui l’entoure. Il découvre son corps, à commencer par ses mains. Il s’aperçoit aussi de la présence de ses pieds et du cordon ombilical, qu’il agrippe avec ses petits doigts.

De temps à autre, le fœtus avale un peu de liquide amniotique pour s’entraîner à déglutir et faire travailler ses reins. Du coup, il urine aussi. Le liquide amniotique se renouvelle toutes les cinq heures en moyenne.

Les autres déchets qu’il ingère (poil, cheveux…) atterrissent dans son côlon. Il les évacuera dans les vingt-quatre heures suivant la naissance. Il s’agit du méconium.

Par ailleurs, c’est à ce stade que le sexe de Bébé apparaît clairement sur l’écran de l’échographe.

Ici, le tubercule génital s’est développé et a laissé place à des testicules et une verge.

Ici, le tubercule génital s’est développé à l’intérieur du corps et s’est transformé en vagin. La nature étant bien faite, ce fœtus dispose déjà de glandes lactifères, qui lui permettront, le moment venu, d’allaiter son propre bébé.

L’ossification se poursuit. A sa naissance, le bébé dispose de 300 os. Certains fusionneront, pour arriver à un total de 206 à l’âge adulte.

Le crâne est constitué de quatre plaques osseuses reliées de façon assez lâche. Cela lui permet de se déformer sans risque au moment de l’accouchement. Sans compter que le cerveau d’un nourrisson triple de volume la première année… La fontanelle, l’espace situé entre les os du crâne de Bébé, ne se solidifiera qu’entre 18 mois et 2 ans après la naissance.

A ce stade, la peau de Bébé s’épaissit encore. Elle se recouvre d’une sécrétion – le vernix caseosa – qui l’aide à garder sa souplesse et à se protéger des agressions extérieures. En effet, le liquide amniotique contient certains résidus non organiques pouvant irriter le bébé. Certains prématurés naissent avec ce vernis sur le dos.

Bébé arrive à un seuil décisif. Son système nerveux est assez mature pour contrôler sa respiration et réguler la température du corps. Autrement dit, s’il naissait maintenant, il serait viable.

De la graisse apparaît entre ses os et sa peau. Elle le protégera du froid, une fois à l’extérieur. Elle lui donnera aussi son aspect potelé, qu’on adore chez les bébés !

Bébé se sent de plus en plus à l’étroit dans l’utérus de sa mère. Il va naturellement se mettre en "position du fœtus" : menton rentré et les jambes repliées bien haut sur la poitrine. Une position qui restera instinctive tout au long de sa vie…

Les gestes de Bébé sont de plus en plus précis. Il se frotte le visage, se gratte… d’autant plus que ses ongles sont complètement formés. Les os s’allongent et se calcifient.

Chez le petit garçon, les testicules descendent dans le scrotum (les poches des bourses).

Le cerveau de Bébé poursuit sa croissance. Il lui permet d’avoir conscience de ce qui l’entoure, de prendre des décisions, de réagir aux sollicitations de ses parents à l’extérieur, etc. Il ne sera réellement achevé que cinq ans après la naissance.

L’événement le plus important, ce mois-ci, est le changement de position de Bébé. Il effectue une petite acrobatie pour se retrouver la tête en bas, prêt à sortir. Il doit parfois s’y prendre à plusieurs reprises pour y parvenir. En général, la mère ressent ce mouvement brusque.

Si Bébé ne se retourne pas, il naîtra en siège par voie basse, ou par césarienne si l’accouchement est jugé à risque.

A ce stade, Bébé peut naître à n’importe quel moment, même s’il n’a pas encore atteint un "bon" poids de naissance. Pour le préparer à sa sortie, la mère lui envoie, par le biais de son sang, des anticorps qui le protégeront quelques temps de certaines maladies (grippe, rhume, rubéole, coqueluche…). On appelle cela le transfert d’immunité.

Par ailleurs, Bébé prend du poids et perd son duvet.

Le grand jour est arrivé ! Sous la force des contractions, Bébé entame sa descente. Il appuie avec sa tête sur le col de l’utérus qui se raccourcit, puis se dilate progressivement.

La poche des eaux, dans laquelle il baignait depuis neuf mois, se fissure. Les contractions augmentent en intensité et en fréquence. Le rythme cardiaque de Bébé ralentit à chacune d’elles.

Le col de l’utérus est complètement dilaté : l’accouchement peut commencer. Bébé oriente d’abord sa tête de façon oblique pour passer plus facilement le détroit osseux du bassin. Il dégage ensuite une épaule, puis l’autre. Enfin, tout son petit corps se retrouve "dehors".

En quelques secondes, tous ses organes (poumons, reins, intestins, estomac…) se mettent à fonctionner. Bébé pousse son premier cri. Une nouvelle aventure commence…

Photos extraites de L’Odyssée de la vie, de Nils Tavernier (2006)