Hérédité : à qui ressemblera bébé ?

A qui ressemblera mon enfant ? C’est la question que se posent tous les parents dès le test de grossesse positif. Impossible de connaître à l’avance les caractères physiques qu’un enfant héritera de son père ou de sa mère. Mais nécessairement il ressemblera à l’un et à l’autre en quelque chose.

L’information génétique de chaque individu est déterminée par les gènes qui sont contenus dans les chromosomes. C’est par eux que sont transmises les caractéristiques physiques. Les conditions de vie, de même que l’environnement peuvent toutefois modifier certains caractères. Par exemple, la peau est plus ou moins foncée selon que l’on s’expose ou non au soleil.

Tout commence au moment de la fécondation. Le spermatozoïde fusionne avec l’ovule pour créer un œuf. La première cellule d’un nouvel être humain est née. Celle-ci reçoit la moitié de l’héritage  du père et la moitié de l’héritage de la mère (23 chromosomes de l’un et 23 chromosomes de l’autre). Ce qui ne veut pas dire que l’enfant ressemblera pour moitié à son père et pour moitié à sa mère, les lois de l’hérédité sont bien plus complexes. Chaque gène est présent en deux exemplaires (les allèles). Tous les allèles ne s'expriment pas. Certains dominent les autres et imposent leur caractéristique en ce qui concerne les caractères héréditaires. Une multitude de combinaisons est donc possible.

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>>La couleur des yeux dépend principalement des allèles. Si l’enfant reçoit les deux mêmes allèles bleus, il aura les yeux bleus. Mais s’il reçoit deux allèles distincts (bleu et marron), il y a de forte chance qu’il ait les yeux bruns car l’allèle marron est dominant sur l’allèle bleu (récessif). Pour qu’un allèle récessif soit visible il faut que la personne en ait deux.
Mais tout n’est pas si simple. Il se peut (la probabilité est infime) qu’un enfant hérite de la couleur bleue alors que ses parents ont les yeux marron. Dans ce cas, les parents possèdent chacun deux allèles différents (bleu et marron) : on dit qu’ils sont hétérozygotes. Ainsi, ils peuvent transmettre à leur enfant un allèle bleu.

>> Et les cheveux ? C’est le même mécanisme que pour les yeux. La couleur et la densité des cheveux dépendent de l’information génétique contenue dans les allèles. L’allèle brun domine le blond et le roux. Donc, pour avoir un bébé blond, deux allèles blonds (récessifs) doivent être exprimés (attention, la blondeur de la petite enfance, qui s'estompe au fil des années, n'est pas un caractère génétique). Pour ce qui concerne la forme des cheveux, les cheveux frisés et épais correspondent à un allèle dominant, alors que les fins et lisses viennent d’un allèle récessif.

>> Plusieurs gènes sont impliqués dans la couleur de la peau. Ces derniers détermineront notamment la production et la répartition d’un pigment brun appelé mélanine. Plus la quantité de mélanine contenue dans les cellules est importante, plus la couleur de la peau est foncée. Un couple qui a la peau noire aura des enfants ayant cette même couleur de peau. Mais chez un couple mixte, les enfants auront un métissage variable. Par un effet de loterie, certains pourront ainsi avoir la peau très foncée et d’autres la peau plus claire.

Quid des mutations génétiques ?

Une mutation est une erreur dans la transmission des gènes.  L’albinisme est par exemple une maladie héréditaire qui correspond à un défaut de synthèse de la mélanine. Les personnes albinos ont la peau très blanche et les yeux très clairs. On parle également de mutation génétique pour expliquer certains phénomènes spectaculaires comme lorsque deux parents noirs, sans ancêtres blancs dans leur famille, ont une petite fille blonde aux yeux bleus. Ou réciproquement…

> Le lobe de l'oreille. Sa transmission est également d'ordre génétique. Le lobe de l'oreille existe sous deux formes : soit il est détaché du visage, ou libre (caractère génétique dominant), soit il y est attaché (caractère génétique récessif). 

> Le groupe sanguin. Il se transmet de manière héréditaire, selon les lois de la génétique classique. Il dépend de l'expression d'un gène, dit ABO. Un bébé hérite d'un gène de chacun de ses parents, ce qui donne les possibilités suivantes : AA, BO, AB, OO, BB, AO. Les gènes A et B sont dominants (ou“co-dominants” pour A et B), le gène O est récessif.

D'autres groupes sanguins existent : le système Rhésus, le système Kell… Leur transmission à l'enfant est aussi d'ordre génétique, selon des processus complexes.