Le sperme : la conception côté papa

Qu'on ait ou non un désir d'enfants, voici un rappel de la manière dont sont créés et du fonctionnement des spermatozoïdes, les gamètes masculines. 

La délicate opération débute dans les tubes séminifères des testicules, là où la température est la plus basse (34 °C). Une condition sine qua non à leur bon fonctionnement car si les testicules se trouvaient à l'intérieur même du corps, la température corporelle (37 °C) serait trop élevée pour la formation des spermatogonies, les cellules qui vont se transformer en spermatozoïdes. 

Les spermatozoïdes migrent durant leur transformation et se dotent de nouveaux composants à chaque étape. Ainsi, des tubes séminifères des testicules, ils passent dans l'épididyme, un petit canal surplombant le testicule dans lequel ils gagnent leurs flagelles, leur permettant de se mouvoir. Dernier arrêt : les vésicules séminales où ils se mélangent au liquide qui sera propulsé au moment de l'éjaculation.

La spermatogénèse désigne le processus de production des spermatozoïdes. La spermatogenèse dure un peu plus de 70 jours (deux mois et demi environ). Elle se déroule en plusieurs étapes. Au début, cela commence avec des cellules germinales souches, que l'on appelle les spermatogonies. Celles-ci se multiplient et se transforment en spermatocytes, puis spermatides et enfin spermatozoïdes. Une spermatogonie donne à elle seule entre 30 et 50 spermatozoïdes. C'est au cours de cette dernière étape qu'a lieu une division cellulaire (la méiose), pendant laquelle la cellule perd la moitié de ses chromosomes. Le spermatozoïde est ainsi pourvu de 23 chromosomes. En rencontrant l'ovocyte, également doté de 23 chromosomes, ils forment un œuf de 46 chromosomes.

Ce liquide opaque et blanchâtre est secrété dans les vésicules séminales, où il s'enrichit en nutriments (acides aminés, acides citriques, fructose...), mais aussi dans la prostate qui produit environ la moitié du sperme. Là, ce liquide se mélange aux spermatozoïdes arrivant par les canaux déférents (une passerelle entre l'épididyme et la vésicule) pour former le sperme, c'est-à-dire la semence fécondante. 

À chaque éjaculation, l'homme se déleste de 2 à 6 ml de sperme, contenant environ 100 millions de spermatozoïdes par millilitre. 

Il peut arriver qu'avant l'éjaculation et l'expulsion du sperme, l'homme produise un liquide pré-éjaculatoire. Celui-ci est visqueux et incolore et peut sortir de l'urètre de l'homme lorsqu'il est sexuellement excité. Ce liquide est secrété par les glandes de Cowper et, tout comme les sécrétions vaginales féminines, il aide à la lubrification et à la pénétration. Il protège aussi potentiellement les spermatozoïdes de l'acidité du vagin.

Si, jusqu'à présent, les études scientifiques tendent à dire qu'il n'y a pas de sperme dans le liquide pré-éjaculatoire, il est possible par exemple que du sperme subsistant dans l'urètre après une récente éjaculation soit entraîné par le liquide pré-éjaculatoire. C'est donc notamment en raison de ce liquide que la méthode du retrait comme contraceptif est si peu efficace.

La spermatogenèse commence à la puberté et continue tout au long de la vie, tous les jours, 24 heures sur 24. Il n'y a pas, comme chez la femme, de cycles. Néanmoins, après 50 ans, les choses changent un peu : les spermatozoïdes sont moins nombreux et de moins bonne qualité. Mais cela n'a rien à voir avec la fertilité féminine qui s'interrompt définitivement à la ménopause.

À noter : l'homme peut rester fertile avec un seul testicule, si celui-ci fonctionne normalement.

À moins d'un problème médical provoquant une infertilité, un homme n'est jamais à court de spermatozoïdes. Parmi les dysfonctionnements médicaux qui peuvent entraîner une incapacité à produire du sperme, on note par exemple l'anéjaculation, l'impossibilité pour un homme d'éjaculer. L'hypospermie est quant à elle une diminution de la quantité de sperme, tandis que l'azoospermie est l'absence de spermatozoïdes dans le sperme. Si vous avez des difficultés à concevoir, il est conseillé de réaliser un spermogramme.

Chez l'homme, pas besoin de cibler les bons jours comme chez la femme. En revanche, le tabac (tout comme l'alcool) réduit sensiblement la fertilité, notamment en altérant la qualité des spermatozoïdes. Arrêter de fumer permet de retrouver une fertilité optimale, et ce dès l'arrêt de la cigarette puisque les spermatozoïdes ne cessent de se renouveler.

Une alimentation riche en graisses saturées diminue aussi la fertilité ! Évitez donc les plats industriels, les viennoiseries, les plats riches (fromages, charcuteries, viandes en sauces) et privilégiez les bonnes graisses (comme les omégas 3).

Enfin, la pratique d'une activité physique régulière participe à la bonne santé du sperme et permet de faire le plein de vitamine D. De manière générale, il est conseillé d'observer une bonne hygiène de vie avec des horaires de coucher réguliers, un temps limité devant les écrans et d'éviter de s'exposer aux perturbateurs endocriniens.

Généralement, le sperme possède une couleur blanchâtre mais il peut également être transparent ou jaune pâle. Lorsque le sperme est jaune, ce peut être le signe d'une infection qui peut nuire à la fertilité. Cela peut également indiquer l'oxydation de la spermine, une protéine dont le sperme se compose lorsque les rapports sexuels ne sont pas réguliers par exemple. En cas de couleur prononcée du sperme, il est recommandé d'effectuer un examen bactériologique prescrit par un professionnel de la santé.

Les spermatozoïdes sont sensibles à l'acidité, qui les neutralise. Or le vagin féminin est un environnement plus ou moins acide (il s'acidifie davantage après l'ovulation). Heureusement, au cours de son cycle de production, le spermatozoïde se dote d'un bouclier : le liquide séminal (qui constitue le sperme) paré de vertus anti-acidité. Ce liquide protège les spermatozoïdes.

La chaleur rend également les spermatozoïdes plus vulnérables, par exemple à travers le port de vêtements trop serrés, la prise de bains trop fréquente, la sédentarité dans un véhicule ou un espace de vie trop chauffé.

Comment le spermatozoïde féconde-t-il l'ovocyte ?

Le spermatozoïde a plusieurs outils à son actif pour féconder l'ovocyte. Il est en effet composé de plusieurs parties qui interviennent toutes dans la fécondation. D'abord, la tête qui comprend elle-même deux parties distinctes : l'acrosome, rempli d'une enzyme pouvant perforer la carapace de l'ovocyte, et le noyau, porteur du bagage chromosomique de la cellule (qui va se fondre dans l'ovocyte pour devenir un oeuf). La pièce intermédiaire située à la base de la tête est une réserve de nutriments afin de permettre la survie du spermatozoïde en attendant la fécondation. Enfin, le flagelle lui permet de se déplacer pour arriver le plus vite possible jusqu'à l'ovule !