Psycho : mon enfant se ronge les ongles, comment réagir ?

Alors que votre enfant vous semblait plutôt calme, vous constatez qu'il s'est mis à ronger ses ongles. Mauvaise habitude ou expression d'une inquiétude, voire d'une angoisse ? S'il peut être utile de comprendre l'origine de cette nouvelle manie, on ne s'inquiète pas outre mesure : se ronger les ongles n'a rien de grave. 

Plusieurs raisons peuvent expliquer que votre enfant s’en prenne soudain à ses ongles :

• Un événement est venu déranger son quotidien : rentrée scolaire, arrivée d’une petite soeur ou d'un petit frère, parent au chômage, déménagement… Même un nouvel évènement qui nous semble banal peut prendre une importance disproportionnée pour lui et être une source de stress. Il exprime alors son trouble en se rongeant les ongles, en cachette parfois, comme d'autres courent chercher leur doudou.
• Il a tout simplement décidé de copier quelqu’un qu’il admire ! Il voit son père, sa camarade d'école ou sa baby-sitter en train de se ronger les ongles et agit ensuite par mimétisme.

Il peut être pertinent de comprendre la source de cette nouvelle habitude, plus pour apaiser une potentielle angoisse que pour réellement l'empêcher de se ronger les ongles. En soi, s'il ne se ronge pas les ongles jusqu'au sang, cette manie n'a rien de grave. Et le plus souvent, cette manie repart au bout de quelques jours ou semaines comme elle est venue !

L’onychophagie – nom médical de cette petite habitude – n’est d’aucune gravité ! Ce geste n’est nullement synonyme d’instabilité ou de troubles psychiques, et, rassurez-vous, votre bout de chou ne deviendra pas forcément obsessionnel ou bourré de tics nerveux à l’âge adulte, s'il se ronge les ongles en tant que bambin. 

Les petits, tout comme nous, expriment leur anxiété d’une manière ou d’une autre : certains sucent leur pouce ou tètent une tétine, d’autres tortillent un doudou ou leur tee-shirt… et d’autres encore se rongent les ongles. Ces petites habitudes sont un moyen pour l'enfant de contrôler ses angoisses, d’extérioriser son sentiment d’insécurité ou de nervosité.

Pensez tout de même à surveiller l’évolution de cette manie. Si les choses s’aggravent – s'il se fait saigner les doigts, ou si cette habitude l’occupe désormais en permanence, n’hésitez pas à consulter un psychothérapeute ou un psychologue clinicien. Lorsque l'onychophagie est sévère, il existe un risque infectieux et de potentielles conséquences sur la peau des doigts, les ongles, mais aussi sur les dents.
 

Certes, cette manie peut être agaçante pour l'entourage, mais évitons de nous focaliser dessus… Harceler notre enfant, lui faire remarquer son travers à chaque instant, ne lui sera d’aucune aide. Au contraire, en le crispant sur cette habitude, on risque d'obtenir le contraire de ce que l'on souhaite puisque le fait de lui interdire ce geste ne fera qu’augmenter son envie, voire besoin, de le faire. Par ailleurs, il est possible qu'une autre manie remplace celle-ci, sans résoudre la source du problème.

De même, on évite les remarques en public ou les imitations pour lui montrer « Comme c’est moche ». Cette démarche risque d'être accueillie comme une humiliation par notre petit et pourrait être nocive à son développement psychologique et affectif. Montrons-nous donc plutôt compréhensifs et essayons de trouver des solutions ensemble.

Discutons-en avec lui dans l’intimité : son geste provient potentiellement d’une incapacité à exprimer ce qu’il ressent. Il est donc fondamental de chercher à savoir ce qui le tracasse, sa source de stress : ça ne se passe pas bien avec la baby-sitter ? Ses relations avec son copain Mathieu ne sont plus au beau fixe ? Rassurons-le ! Grâce à notre écoute, il ne portera plus seul son mal-être…

Il est également possible que notre enfant, s'il est scolarisé, ait commencé à se ronger les ongles en réalisant que cela augmentait ses capacités de concentration. Dans ce cas, s'il s'avère qu'il se ronge les ongles au sang ou les déforme, on peut l'inciter à se concentrer sur une autre pensée ou une autre manie pour focaliser ses pensées et parvenir à se concentrer.

On peut aussi chercher dans notre entourage quelqu’un qui avait la même manie que lui, et qui pourra en parler à notre enfant. Il se sentira moins seul et pourra dédramatiser son geste.

Badigeonner ses ongles avec un vernis amer peut porter ses fruits, mais uniquement si notre enfant est partie prenante : si la démarche est perçue comme une punition, elle sera inefficace et mal vécue. 

Si cette habitude devient vraiment persistante et l’empêche de se concentrer sur d’autres activités, tentons de lui faire pratiquer des activités manuelles, si possible avec nous. Pâte à modeler, jeux de construction ou découpages... Plus qu'à trouver ensemble de quoi occuper ses mains !