Fièvre, vomissements, grande fatigue, crises d'épilepsie, nausées, raideur de la nuque... Divers symptômes peuvent nous orienter vers une forme de méningite. Bien heureusement, elle est, le plus souvent bénigne. En effet, près de 70 % des enfants atteints guérissent spontanément.
Qu'est-ce que la méningite ?
Les méningites sont une inflammation des méninges constituées de trois membranes protégeant le système nerveux central (cerveau, cervelet, tronc cérébral et moelle épinière). La méningite dite aiguë provient d’une infection du liquide céphalorachidien (liquide circulant entre les méninges) par un virus, une bactérie ou plus rarement par un champignon ou un parasite.
Est-ce que la méningite est grave chez l'enfant ?
Si la méningite de l’enfant est généralement bénigne, elle ne doit pas, pour autant, être prise à la légère. Mal prise en charge, elle peut donner lieu à des complications potentiellement grave pour l’enfant.
Quelles sont les causes de cette maladie chez l'enfant ?
Cette inflammation est généralement la complication d’une maladie primaire. Bébé a d’abord les oreillons, la varicelle, une angine, une otite… Puis le virus ou la bactérie responsable de la maladie pénètre plus loin dans l’organisme, entrainant la méningite de bébé.
Bactérienne ou virale : les différents types de méningites
7 à 8 cas sur dix sont dus à un virus et guérissent facilement. Les autres sont majoritairement des méningites bactériennes, plus inquiétantes pour bébé. Les principales bactéries responsables sont les pneumocoques et les méningocoques. Le méningocoque C, responsable de la méningite C chez bébé, est la plus redoutable de ces bactéries.
Elles peuvent, de manière très rare, être d'origine parasitaire dues à des levures (champignons microscopiques) tels que les cryptocoques ou le candida albicans, qui peuvent apparaitre en cas d' immunodépression.
Comment un bébé peut attraper la méningite ? Est-ce contagieux et durant combien de temps ?
Les formes bactériennes sont très contagieuses, et se transmettent facilement entre enfants à la crèche ou à l’école. Les bactéries peuvent se propager via la salive (éternuement, bisous), par contact direct avec un objet infecté…
La période de contagiosité se poursuit généralement jusqu'à 24 heures après le début d'une prise d'antibiotique.
Même si cela est rarissime en France, bébé peut aussi contracter une forme parasitaire de cette maladie, si son système immunitaire est déficient.
Quels sont les signes et symptômes chez l'enfant ? Comment débute-t-elle ?
Fièvre, maux de tête, photophobie...
Quelle que soit la cause de la maladie et le type de méningite, les principaux symptômes chez bébé restent similaires. Il s’agit surtout de photosensibilité (l’enfant ne supporte pas la lumière), de maux de têtes, de fièvre, et de somnolence. La nuque est normalement raide, mais pas chez le tout jeune bébé. Bébé est grognon et a aussi parfois de la diarrhée.
À noter : si l’enfant a brutalement une forte fièvre, qu’il perd connaissance et présente de petites tâches rouges sur sa peau, il s’agit d’une urgence ! Ces symptômes sont signe d’un purpura fulminans, une très grave et rare complication de la méningite C à l’issue potentiellement mortelle.
Comment savoir si bébé à une méningite ?
Méningites bactériennes, virales ou parasitaires… Pour confirmer le diagnostic, on devra conduire l'enfant à l’hôpital afin de réaliser un examen clinique ainsi qu'une ponction lombaire. Du liquide céphalo-rachidien contenu dans sa colonne vertébrale est ainsi prélevé, généralement sous anesthésie locale et qui peut, par la suite, provoquer quelques douleurs.
« Pour traiter les douleurs et maux de tête post-ponction lombaire, on recommande aux patients, quel que soit leur âge, de consommer du café » indique Raphaël Sebag, chef de clinique à l'hôpital Armand Trousseau.
Un liquide clair traduit une origine virale : bébé peut rentrer chez lui pour être soigné. Si le liquide est trouble, purulent, cela indique une origine bactérienne. L'enfant devra rester à l’hôpital pour être soigné. Une analyse bactériologique du liquide céphalo-rachidien permettra de déterminer quelle bactérie est responsable et quel est le traitement adapté.
Peut-on prévenir la méningite ?
Certaines méningites pourront effectivement être évitées grâce à la vaccination, mais pas toutes. « Pour prévenir la méningite bactérienne, il faut être à jour niveau vaccination et faire tous les vaccins contre les méningites à méningocoques et à pneumocoque. On ne pourra pas prévenir une méningite virale, malheureusement » précise le médecin.
Le traitement de la méningite chez le bébé
La méningite virale du jeune enfant n’a pas de traitement particulier. « Les symptômes de la méningite virale vont progressivement disparaître au bout de 7-8 jours, en moyenne. On peut donner un traitement symptomatique à l'enfant : du paracétamol contre la fièvre, des anti-douleurs pour les maux de tête…» ajoute le médecin.
Pour les formes bactériennes, il est tout d’abord conseillé de jouer la carte de la prévention. La vaccination pour bébé avec les vaccins anti-pneumocoque et anti-méningocoques est particulièrement recommandé, sinon obligatoire. Rappelons ainsi que les vaccins contre l'Hæmophilus influenzæ de type B (responsable de pneumonies et de méningites), contre le pneumocoque et contre le méningocoque de sérogroupe C font désormais partie des 11 vaccins qui sont obligatoires, chez les nourrissons nés après le 1er janvier 2018.
Quant au vaccin contre le méningocoque de type B, il est désormais recommandé (mais non obligatoire) pour tous les nourrissons, à partir de 2 mois, et est remboursé par l'Assurance maladie à 65 %.
La vaccination contre le méningocoque B est également recommandée pour l’entourage familial des personnes à risque élevé d’infections invasives à méningocoque B. Un rappel de vaccination contre ce type de méningocoque est recommandé tous les 5 ans chez les personnes présentant un risque continu d’exposition.
Si l'enfant est déjà infecté par l'une de ces bactéries, il y aura hospitalisation. Le traitement est essentiellement composé d’injections d’antibiotiques par voie intraveineuse. Dans les rares cas de causes parasitaires, le traitement est essentiellement à base de corticoïdes.
En cas de symptômes liés à la méningite, il est recommandé de consulter rapidement son médecin ou de se rendre aux urgences afin de détecter s'il s'agit d'une méningite, et, si oui, de quel type afin de trouver le traitement adéquat.
