Système immunitaire du nourrisson : à quel âge atteint-il sa maturité ?

Le système immunitaire est le mécanisme qui permet à notre organisme de se défendre contre les virus, les microbes et les bactéries, mais aussi les champignons, les parasites par exemple. Il est constitué de globules blancs et de cellules circulant dans le sang. Dès sa 14ème semaine de vie in-utéro, bébé possède déjà un système immunitaire. Les deux principaux acteurs qui le composent sont les lymphocytes T, qui détruisent toutes cellules inconnues, et les lymphocytes B, qui produisent des anticorps spécifiques aux cellules rencontrées.

On parle :

• soit de défense immunitaire congénitale : la base de notre système immunitaire, qui est définie pour toute notre vie par l'information génétique et dont le développement est quasiment achevé à la naissance ;
• soit de défense immunitaire adaptative : incomplète à la naissance, il lui faut plusieurs années pour se renforcer et être efficace.

Quand bébé naît, il possède des anticorps (immunoglobines G) qui lui ont été transmis par sa maman. Toutefois, le nouveau-né doit rapidement s’adapter à l’environnement bactérien qui l’entoure. Pas d’inquiétude, bébé est plus que prêt. D’ailleurs, il possède beaucoup plus de lymphocytes qu’un adulte !

Pour autant, son système immunitaire est encore immature. « C’est comme s’il avait une voiture, mais qu’il ne savait pas conduire ! », commente Georges Picherot, chef de service de pédiatrie, au CHU de Nantes. Il lui faudra rencontrer des bactéries pour qu’il sache y répondre correctement. Mais son système immunitaire peut aussi, parfois, être trop réceptif à certaines bactéries. C’est pour cette raison qu’un nourrisson a souvent des épisodes de fièvre. Cela veut dire que son système immunitaire marche correctement. A contrario, un déficit immunitaire peut provoquer des infections sévères.

En moyenne, les anticorps maternels disparaissent de l'organisme du nourrisson entre 3 et 6 mois. Mais certains anticorps, par exemple contre la rubéole, ne sont plus détectés dès 2 mois. Il est donc recommandé d'effectuer certains vaccins dès cet âge. 

Il faut plus de 5 ans pour que le système immunitaire de votre enfant soit tout à fait efficace. Mais, d'ici-là, chaque jour lui permet de le développer et de le renforcer. De plus, le système immunitaire a une mémoire : une fois attrapées, certaines pathologies ne pourront pas se développer une deuxième fois, notre enfant sera immunisé contre. 

Le lait maternel contient de nombreux anticorps, qui aident notre tout-petit à développer son système immunitaire. L’allaitement favorise en effet le transfert d’immunoglobulines A (IGa), qui permet à bébé de se protéger des infections digestives et respiratoires. Georges Picherot conseille donc de suivre les recommandations de L’OMS et d’allaiter son bébé pendant au moins six mois. Toutefois, si vous ne souhaitez pas ou que vous ne pouvez pas allaiter, une bonne alimentation permettra à votre bébé d’être en forme.

Le pédiatre conseille aussi de vacciner son bébé puisque, rappelle-t-il, « elle n’atténue pas le système immunitaire. Au contraire, elle a pour but de le stimuler ». Il donne l’exemple du vaccin contre l’hépatite B qui est « le plus efficace à l’âge du nourrisson. »

Avoir la possibilité de profiter de l'extérieur, de l'air frais et de faire le plein de vitamine D est également un moyen d'accroître les défenses immunitaires de l'organisme. Le repos est également un incontournable afin que le système immunitaire soit réactif. 

Un déficit immunitaire, lié à l'insuffisance d'une ou de plusieurs fonctions immunologiques peut être d’origine héréditaire. Certaines maladies, en outre, peuvent momentanément mettre à mal le système immunitaire, à l'instar de la rougeole qui fait baisser l’immunité de bébé pendant quelque temps.

N'oublions pas, en tant que parents, que si une bonne alimentation permet de « booster » l’immunité, à l’inverse, quand celle-ci est mauvaise, le système immunitaire n’est pas au top.

Les parents dont l’enfant est en crèche depuis qu’il est nourrisson le constatent souvent : il est régulièrement malade. « Il faut faire preuve de bon sens. Une crèche où la proximité est absolue, ce n’est pas ce qu’il y a de mieux. Mais, rester dans un espace confiné ou dans « une bulle », ce n’est pas ce qu’il faut pour un enfant », reconnaît Georges Picherot. 

Selon le spécialiste, il faudrait, autant que possible, retarder un peu l’âge de l’entrée en crèche puisque les infections y circulent à vitesse grand V. Mais, au contraire, un enfant resté seul jusqu’à 3 ans, va rencontrer une multitude de bactéries à son arrivée en maternelle. Pas d’inquiétude, bébé va, au fur et à mesure, s’adapter à l’environnement et apprendre à se défendre comme il faut.