La jaunisse, aussi appelée ictère du nouveau-né, est provoquée par une concentration anormalement élevée de bilirubine dans le sang. Ce pigment jaune est en excès parce que le foie de bébé ne fonctionne pas correctement. En temps normal, il éliminerait en effet rapidement la bilirubine contenue dans le sang pour qu’elle soit évacuée via les urines. Le dysfonctionnement du foie peut avoir différentes causes.
Pourquoi bébé attrape-t-il la jaunisse ?
Chez le nourrisson, le foie n’est tout complètement mature après sa naissance. Il en résulte la jaunisse du nourrisson (ictère physiologique) dans les quelques jours qui suivent la naissance de bébé. C’est encore plus vrai chez les petits prématurés : environ 80 % d’entre eux la développent. Il suffit d’attendre que le foie soit complètement opérationnel pour qu’elle disparaisse. A noter qu’une réaction au lait maternel est parfois aussi la source du problème de foie. Tout rentre alors dans l’ordre au moment du sevrage.
D'où vient la jaunisse du nourrisson ?
Si la jaunisse survient très tôt, durant la première journée après l’accouchement, il s’agit souvent d’une incompatibilité de rhésus sanguin mère/enfant. Il s’agit d’un problème dangereux, qu’il convient de traiter immédiatement.
La jaunisse du jeune enfant peut également être due à une maladie du foie, comme une hépatite virale par exemple. D’autres causes, bien plus rares, peuvent aussi être observées : tumeur au foie, maladie héréditaire (syndrome de Gilbert)…
Les symptômes communs à toutes les formes de cette maladie sont une peau et un blanc de l’œil jaunâtres. Bébé ne souffre pas, sauf si la jaunisse résulte d’une infection virale. Bébé a alors de la fièvre, vomit et se sent très fatigué. Il a aussi souvent la diarrhée et ses urines sont généralement très foncées. Mieux vaut consulter !
L'incompatibilité du groupe sanguin comme cause de la jaunisse chez les nourrissons
Les jaunisses s'observent chez des nouveau-nés de groupe A ou B lorsque la mère est de groupe 0. En effet, toute femme du groupe 0 (donneur universel) possède des anticorps anti-A et anti-B qui peuvent traverser le placenta et provoque une jaunisse chez le fœtus. Dans ce cas, elle est souvent modérée.
Comment savoir si l'enfant à la jaunisse ?
Le diagnostic de la jaunisse en lui-même ne présente pas de difficulté : la coloration jaune est assez parlante ! Le médecin s’attèle donc surtout à rechercher la cause sous-jacente. Il prend en compte l’âge de bébé et les éventuels symptômes accompagnateurs : fièvre, diarrhée, foie volumineux à la palpation, etc. En règle générale cela suffit pour distinguer une simple jaunisse du nourrisson d’une infection virale. Si le médecin soupçonne une infection grave (ex. : hépatite B), il peut demander une analyse de sang complémentaire pour confirmer la présence d’un virus. Une échographie abdominale peut quant à elle être pratiquée pour détecter une tumeur.
Quand faut-il s'inquiéter lorsque la jaunisse persiste ?
Enfin, si le trouble est vraiment très intense et persiste, une analyse de la concentration de bilirubine sanguine peut être effectuée. Si elle est trop élevée, il faudra suivre un traitement spécifique. Un trop grand excès de bilirubine peut en effet endommager le cerveau. On parle d’ictère nucléaire.
Comment traiter l'ictère du nouveau-né ?
Dans la très grande majorité des cas, il n’y a rien à faire : la jaunisse de bébé passe toute seule en moins de 10 jours. Bref, il suffit d’être patient d’autant plus que bébé ne souffre pas ! Les maternités pratiquent souvent la photothérapie : placer le nourrisson sous une lampe bleue est radical !
Dans les autres cas, tout dépend de la cause de la jaunisse : traitement antiviral en cas d’infection sévère, ablation chirurgicale de la tumeur… Dans le cadre particulier d’une incompatibilité sanguine, il est d’usage de « changer » entièrement le sang de bébé à l’aide d’une machine spéciale.
Traitement de la jaunisse : la photothérapie
Enfin, s’il faut urgemment faire baisser le taux de bilirubine dans le sang (crainte de lésions cérébrales) une photothérapie est envisageable. Des rayons ultra-violets sont projetés sur bébé : ils détruisent la bilirubine ! Ce traitement demande généralement plusieurs séances. La plupart des prises en charge possibles donnent de bons résultats et bébé retrouve la santé en même temps qu’un joli teint !
Jaunisse : quel taux de bilirubine dans le sang pour le nouveau-né ?
Le traitement de l'ictère physiologique est destiné à empêcher le taux de bilirubine de devenir trop élevé en raison du risque possible d'ictère nucléaire.
La surveillance se fait en posant sur la peau du bébé un petit lecteur électronique ("flash") qui donne une indication du taux de bilirubine dans le sang.
En cas de valeur élevée, un contrôle est effectué par une simple prise de sang. A partir d'un taux de bilirubine de 130 à 150 mg/l (220 à 250 µmol/l), le nouveau-né à terme est exposé, nu en incubateur, à l'action des rayons d'une lampe "bleue" ou de néons avec la phytothérapie.
