Le cadre proposé par ABA condense les méthodes comportementales développées afin d'accompagner dès le plus jeune âge les personnes souffrant d'un trouble du spectre de l'autisme (TSA). L'objectif est que l'enfant progresse dans la gestion de son autonomie et dans sa communication, verbale et non-verbale.
Définition. Le traitement ABA, qu'est-ce que ça veut dire ?
ABA signifie Applied Behaviour Analysis, soit analyse comportementale appliquée. La finalité de ce cadre, théorisé à la fin des années 1980, est d'aider la personne souffrant d'autisme à apprendre de nouveaux comportements. Pour ce faire, la tâche est divisée et des aides précises sont apportées. Chaque étape est personnalisée en fonction du TSA et du stade de développement de la personne.
Pour optimiser la méthode, il est important que toutes les personnes entourant l'enfant autiste sachent l'utiliser. Les professionnels spécialisés doivent donc y être formés, mais également les parents, la famille...
Ce cadre est mis en application en France dans de nombreux centres d'encadrement d'enfants et d'adultes autistes. Jennifer Verfaillie, psychologue formée au traitement ABA, l'emploie au quotidien avec les enfants qu'elle suit dans une classe d'une unité d'enseignement en maternelle (UEM). « J'interviens, avec mes collègues enseignants, éducateurs et paramédicaux, dans une classe de sept enfants âgés de 3 à 6 ans qui sont diagnostiqués ou en cours d'un diagnostic de TSA et j'accompagne aussi les parents de ces enfants », détaille-t-elle.
Si les méthodes de procédures comportementales découlant du cadre ABA (comme la méthode TEEACH par exemple) sont pertinentes dans ces situations précises, elles peuvent l'être avec toute personne qui en a besoin. Jennifer Verfaillie y recourait ainsi également lorsqu'elle travaillait auprès de personnes atteintes d'Alzheimer et résidant en EHPAD.
Autisme : comment former son enfant à cette méthode ?
La méthodologie ABA est progressive : des gestes simples sont d'abord inculqués à l'enfant avant de les combiner afin de développer des comportements plus complexes. Cette technique peut être utilisée pour assimiler des compétences dans tous les domaines : le langage, les relations sociales, l'attention, les capacités motrices, les jeux, l'autonomie...
Ce procédé introduit un système de récompenses afin d'encourager l'enfant dans son apprentissage. C'est ce qui est appelé un renforçateur. Que ce soit des jouets ou des friandises, ils doivent surtout être accompagnés d'applaudissements ou d'encouragements verbaux. Progressivement, les renforçateurs disparaîtront afin que le comportement apparaisse petit à petit comme naturel à l'enfant. Si l'enfant a un comportement inapproprié (automutilation, agressivité...), l'idée est que l'absence de renforçateur l'amène à ne plus agir ainsi.
« La procédure d'ABA implique de modifier l'environnement, explique Jennifer Verfaillie. Par exemple, on va d'abord travailler un comportement dans un box, avant de passer à une classe avec plus d'éléments perturbateurs pour l'enfant. La mise en place bien précise de ces procédures comportementales doit permettre de favoriser un comportement voulu ou de réduire un comportement inadapté, et ce, à terme, dans n'importe quel environnement. »
Plusieurs méthodes doivent permettre à l'enfant d'acquérir de nouveaux comportements ou d'en maîtriser d'autres :
- Indiquer de manière claire et précise une demande à l'enfant
- Guider l'enfant par la parole ou le geste vers la compétence à acquérir
- Construire une procédure en chaîne afin que l'enfant maîtrise le processus étape par étape
- Estomper progressivement l'intensité de l'encouragement
- Augmenter au fur et à mesure la difficulté de la demande
Pour être efficace, l'enfant doit être sollicité avec cette méthode plusieurs dizaines d'heures par semaines et être accompagné par un psychologue, ce qui nécessite un investissement personnel et financier considérable de la famille.
ABA, TEACCH, PECS : quelle méthode privilégier ?
Plusieurs méthodes d'approches comportementales peuvent être recommandées par des spécialistes des troubles du spectre de l'autisme : l'ABA, la TEACCH, la PECS... L'ABA, conseillé par la Haute Autorité de Santé et les Agences régionales de santé, est la base de ces approches comportementales, dont découlent, par exemple, les méthodes TEACCH, PECS et Makaton.
La technique PECS, elle, se concentre sur le développement du langage grâce à des images ou des pictogrammes. La TEACCH se penche en six étapes sur la compréhension et la motivation. Seul un ou une spécialiste de l'autisme pourra orienter l'encadrement de l'enfant avec la ou les méthodes qui lui conviennent le mieux, sachant que chacune peut être combinée avec une autre.
En revanche, si ces méthodes peuvent aider à ce que l'enfant fortifie ses compétences ou ne les perde pas, elles ne permettent pas une guérison. Elles nécessitent aussi une implication considérable de la part des personnes, famille comme accompagnement médical et paramédical, qui encadrent l'enfant. « Il faut que l'enfant soit incité à une fréquence soutenue et que tout ce qui est enseigné à l'enfant en unité d'enseignement ou ailleurs soit transposé à la maison pour espérer que ça fonctionne », indique Jennifer Verfaillie. Si l'enfant n'est pas dans le cadre public d'une unité d'enseignement ou d'une autre structure médico-sociale, l'expérimentation du cadre ABA entraîne également un coût supplémentaire auprès, par exemple, d'un ou d'une orthophoniste.